BUFFALO, N. Y. - Des arbitres de la NFL engagés à temps plein décerneront des pénalités, l'année prochaine.

Troy Vincent, le vice-président des opérations football de la ligue, a mentionné jeudi à The Associated Press que la NFL envisageait d'engager jusqu'à 17 arbitres à temps plein pendant la saison morte.

Ces ajouts sont permis dans l'actuelle convention collective et ils feraient passer de sept à huit le nombre d'officiels par groupe lors des parties, a ajouté Vincent, lors d'une visite à Buffalo.

« C'est quotidiennement un sujet de discussion », a-t-il soutenu, notant que la ligue allait devoir consulter l'Association des arbitres de la NFL.

Vincent a dit que la ligue recevait déjà l'aide des entraîneurs, des directeurs généraux et des propriétaires. L'embauche de ces arbitres et des discussions concernant les reprises vidéo seront d'ailleurs des priorités pour les membres du comité de compétition de la NFL, qui se rencontreront en février, à la suite du Super Bowl.

En ce moment, les arbitres de la NFL sont engagés à temps partiel et ils occupent des emplois lorsqu'ils ne se retrouvent pas sur un terrain de football.

Vincent a indiqué que la venue d'arbitres à temps plein permettrait à la NFL de consacrer plus de temps aux formations et aux consultations sur une base annuelle.

Ce qui reste à déterminer est l'endroit où sera posté l'arbitre de plus sur le terrain. Selon une récente proposition, celui-ci pourrait se trouver sur les lignes de côté, face à la ligne de mêlée, afin de décerner des pénalités défensives. Une autre propose que l'officiel regarde les contacts avec le quart.

Vincent a fait savoir que la NFL étudie actuellement le modèle adopté dans les meilleures associations du football universitaire américain, qui comptent déjà huit arbitres sur le terrain. L'Association Big-12 avait déjà tenté l'expérience en 2013 et d'autres l'ont imitée l'année suivante.

L'actuelle convention collective de la NFL possède une clause qui restreint la ligue à engager un maximum de 17 arbitres en tant qu'employés à temps plein, en date de 2013.

Selon Vincent, la ligue s'est servie de cette période pour étudier de potentielles options d'améliorer l'arbitrage, incluant notamment les reprises vidéo ou l'ajout de personnel administratif.

Citant les statistiques de la NFL, Vincent a noté que les arbitres actuels détenaient un taux d'exactitude de plus de 97 pour cent. Ce n'est que lorsqu'ils commettent de rares erreurs qu'ils reçoivent toute l'attention. Il a ajouté que les arbitres engagés à temps plein n'auraient pas plus d'autorité que les arbitres actuels.