Le dernier match de la saison régulière de la NFL opposera les Bengals de Cincinnati aux Steelers de Pittsburgh et RDS vous présentera la rencontre dès 20 h.

PITTSBURGH - Les Steelers de Pittsburgh ont passé trois saisons à pourchasser les Bengals de Cincinnati.

Depuis 2012, alors que les blessures et le temps rattrapaient les maîtres de la section Nord de l'Association américaine, Andy Dalton, A.J. Green et les Bengals s'affairaient à bâtir les fondations d'un club qui pouvait aspirer aux éliminatoires année après année.

Puis, en 2013, les Steelers ont entamé leur saison avec une piètre fiche de 2-6 qui a permis aux Bengals de se diriger facilement vers la conquête du titre de section.

Et après les 15 premiers matchs de 2014, tandis que les Steelers étaient à la recherche d'une certaine constance dans leurs performances depuis environ deux mois, les Bengals demeuraient confortablement assis dans le siège du conducteur.

L'épopée des Steelers atteindra son paroxysme dimanche, à l'occasion de la visite des Bengals pour leur dernier match de la saison régulière. L'équipe gagnante obtiendra le titre de section et le droit de présenter un match éliminatoire à domicile dès la semaine prochaine. L'équipe perdante entamera un long parcours parsemé d'embûches, loin de son domicile, dans l'espoir d'atteindre le Super Bowl.

Sans pression, ou presque.

« L'intensité sera à son comble, a déclaré le demi de coin des Bengals Dre Kirkpatrick. Les enjeux ne pourraient être plus élevés. »

De façon symbolique, ou presque.

Les Steelers (10-5) représentent la vieille garde, même si une poignée de jeunes joueurs transportent cette équipe en compagnie de Ben Roethlisberger et James Harrison. Les Bengals (10-4-1) sont l'ancienne risée de la ligue, des matous qui sont devenus de véritables bêtes, si on oublie leur fiche en éliminatoires.

La dernière participation des Steelers au Super Bowl remonte à seulement quatre ans, mais ce sont les Bengals qui comptent sur le plus de joueurs qui savent ce que ça prend pour connaître du succès en janvier. Cependant, les Steelers ne sont pas particulièrement étonnés des récents succès des Bengals. De plus, puisqu'ils évoluent dans la section la plus performante de la NFL, les matchs éliminatoires ont commencé il y a un mois déjà.

« Je ne gagerais pas contre mon équipe, a commenté l'ailier défensif des Steelers Cam Heyward. Peu importe qui on affronte. Si nous faisons notre boulot, nous allons gagner. Nous croyons que si nous nous occupons de nos affaires, alors ce que les autres feront n'aura aucune importance. »

Ç'a paru il y a trois semaines. Les Bengals s'étaient forgé une avance de quatre points au début du quatrième quart à domicile, mais ils ont alloué 25 points aux Steelers en moins de 10 minutes en route vers une défaite crève-coeur de 42-21. Un échappé coûteux de Dalton sur une mauvaise remise du centre a complètement chambardé le rythme du match. Les Steelers ont remis le ballon au demi offensif Le'Veon Bell et à l'ailier espacé recrue Martavis Bryant, ce qui les a propulsés vers leur plus importante victoire de la campagne.

Cette défaite aurait pu ébranler les Bengals. Ça les a plutôt rassemblés. Les Bengals ont pulvérisé les Browns de Cleveland et stoppé Peyton Manning et ses Broncos de Denver à l'occasion d'un match du lundi soir glacial. Les Bengals s'habituent progressivement aux matchs sans lendemain à ce stade-ci de la saison. Le duel de dimanche soir constituera une autre étape importante dans leur processus de maturation, ou encore une opportunité d'éclore pour la poignée de jeunes joueurs de 20 ans qui entourent maintenant Roethlisberger chez les Steelers.

« Ce sera un bon match de football, une bonne vieille bagarre de la section Nord de l'Association américaine, a déclaré l'entraîneur-chef des Steelers Mike Tomlin. Qu'est-ce que vous voulez de plus? »