Un dimanche qui s'annonce survolté dans la Ligue nationale de football
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Nous sommes rendus au carré d'as dans la Ligue nationale de football et les quatre équipes présentent méritent pleinement leur place en finale d'association. En effet, les Chiefs de Kansas City et les Eagles de Philadelphie ont terminé au premier rang de leur association respective, alors que les 49ers de San Francisco et les Bengals de Cincinnati possèdent les deux plus longues séquences de victoires actives du circuit Goodell. Tout est en place pour un dimanche survolté. Voici mon aperçu des deux rencontres de la fin de semaine.
Attaque des 49ers contre défense des Eagles
Contre toute attente, le jeune quart Brock Purdy continue de mener l‘unité offensive des Niners avec l'aplomb d'un vétéran de plusieurs saisons. Loin d'être flamboyant comme les trois autres quarts de la fin de semaine, Purdy joue à l'intérieur du système et ne force pas les choses. Il affiche une belle précision et une bonne prise de décision, mais surtout un calme olympien sous les projecteurs éliminatoires. Au total cette année, il a lancé 16 passes de touché contre seulement 4 interceptions. S'il continue de protéger le ballon de cette façon, les Niners auront des chances de l'emporter.
Les performances du jeune pivot sont impressionnantes, mais l'identité des 49ers est d'abord d'établir l'attaque au sol. Menée par Christian McCaffrey, qui a marqué un touché dans ses 8 dernier matchs, l'attaque terrestre de Kyle Shanahan est variée et explosive. D'ailleurs, dans la séquence de 12 victoires de San Francisco, l'équipe a franchi le plateau des 100 verges au sol à 11 reprises!
Sans surprise, Purdy et l'attaque des Niners feront face à leur plus grand défi de l'année dimanche, alors que la pression augmente à chaque tour éliminatoire. Face à San Francisco, la défense des Seahawks de Seattle a tenu le coup pendant une demie et celle des Cowboys de Dallas a réussi à limiter les dégâts. Maintenant, l'unité de Philadelphie pose un tout autre défi. Elle s'est classée au premier rang de la NFL cette saison pour les verges accordées par la passe (179,8 verges/match) et pour les sacs du quart (70). Ce sera donc un gros mandat pour Purdy. La clé sera de faire produire le jeu au sol alors que la défense s'est montrée plus vulnérable dans cette phase de jeu (121,6 vgs/match – 16e rang).
Attaque des Eagles contre la défense des 49ers
À l'image des Niners, l'attaque des Eagles débute avec le jeu au sol. En saison régulière, elle s'est classée au cinquième rang du circuit (147,6 verges/match) et s'est imposée face aux Giants de New York la semaine dernière avec des gains de 268 verges au sol. C'était la cinquième fois cette année que l'équipe amassait plus de 200 verges au sol lors d'un match, c'est du solide! Tout commence avec la ligne à l'attaque, possiblement la meilleure de la NFL. D'ailleurs, si les Eagles connaissent autant de succès, tant en attaque qu'en défense, c'est que leurs lignes sont dominantes.
Derrière cette ligne à l'attaque, on retrouve Jalen Hurts qui a connu une saison exceptionnelle. Véritable double menace dans le champ arrière, il attire beaucoup d'attention, ce qui ouvre des brèches pour ses porteurs. Lorsqu'on force une défense à jouer du 11 contre 11, le jeu au sol devient très difficile à défendre. C'est ce que font bien les Eagles.
Vous voulez arrêtez l'attaque au sol? Pas de problème, les Eagles peuvent vous battre par les airs. Les receveurs AJ Brown et DeVonta Smith ont terminé dans le top-10 de la ligue pour les verges sur réception cette année. Sans compter l'ailier rapproché Dallas Goedert qui peut vous causer des ennuis en milieu de terrain ou vous procurer des blocs percutants pour ouvrir des brèches à ses coéquipiers.
C'est donc tout un casse-tête qui attend la défense des Niners qui ne reculera devant rien. Considérée par plusieurs comme la meilleure unité défensive de la NFL, elle est équipée pour affronter un défi de cette taille. La ligne est ancrée par Nick Bosa, meneur de la ligue pour les sacs du quart en 2022 (18,5). On doit l'identifier avant chaque jeu et profitez des rares moments où il sera sur les lignes de côtés pour tenter des jeux à plus long développement.
Si l'attaque réussi à neutraliser Bosa, elle devra ensuite trouver un plan pour contrer le meilleur secondeur du circuit, Fred Warner. Warner a offert une clinique aux Cowboys et il peut provoquer à tout moment le genre de jeu qui change l'allure d'une rencontre. La troupe de DeMeco Ryans aura assurément un bon plan de match pour les Eagles. La question sera de savoir qui exécutera le mieux?
Prédiction : victoire des Eagles 23-20
Attaque des Bengals contre défense des Chiefs
En trois matchs, Joe Burrow n'a jamais perdu contre les Chiefs, dont sa plus récente victoire au début du mois de décembre. Son sang-froid légendaire fait de lui un des quarts les plus dangereux lors des matchs importants. Dès son passage à LSU jusqu'à sa jeune carrière dans la NFL, Burrow a démontré qu'il était un prodige au poste le plus névralgique dans l'univers du sport professionnel. La semaine dernière, en terrain hostile, derrière une ligne à l'attaque rapiécée, il a livré une performance inspirante. Il n'y a aucun doute dans mon esprit qu'il connaitra encore un fort match.
Pour aider Burrow, la ligne à l'attaque devra offrir une deuxième belle performance consécutive. Elle a ouvert le chemin et dominer le front des Bills de Buffalo afin d'accumuler 172 verges au sol en 34 courses (moy 5,1/course). Joe Mixon, qui n'a pas affronté les Chiefs en décembre, pourrait jouer un rôle important en équilibrant l'attaque bengalaise. S'il se met en marche, cela pourrait ouvrir des fenêtres pour le meilleur trio de receveurs de la NFL. Ja'Marr Chase et Tee Higgins ont franchis le plateau des 1000 verges chacun et représentent les plus grandes menaces sans négliger Tyler Boyd qui a capté 58 passes pour 762 verges et 5 touchés en 2022. Défendre un duo de receveurs peut s'avérer difficile, défendre un trio est presqu'impossible.
De son côté, la défense des Chiefs a prouvé qu'elle était en mesure de chasser les quarts avec un total de 55 sacs cette saison. La domination de Chris Jones, l'émergence du jeune George Karlaftis et le rayon d'action de Nick Bolton font de cette défense une bien meilleure unité que les années passées. Toutefois, il faut souligner l'inexpérience de plusieurs jeunes joueurs dans la tertiaire. Pourront-ils déguiser leur couverture pour tromper la vigilance des Bengals? Pourront-ils couvrir les Chase, Higgins et Boyd en couverture homme à homme pour 60 minutes?
Attaque des Chiefs contre défense des Bengals
Tous les yeux seront rivés sur la cheville de Patrick Mahomes jusqu'au botté d'envoi dimanche. Blessé tôt dans le match contre les Jaguars de Jacksonville, le quart vedette a dû quitter temporairement le match et revenir sur une jambe pour terminer le travail. Mahomes est le meilleur joueur de la NFL et ses jambes sont un de ses plus grands atouts. À quel point sera-t-il limité par sa cheville? Sans une pleine mobilité, pourra-t-il en faire assez pour rester coup pour coup avec Burrow?
En raison de cette blessure, deux joueurs seront à surveiller en attaque. Le premier est l'ailier rapproché Travis Kelce, le meilleur de sa profession. Il a établi un record la semaine dernière avec 14 réceptions dans un match éliminatoire. Kelce sera la soupape de sécurité et le dépanneur de Mahomes tout au long du match. Le deuxième joueur sera le jeune porteur Isiah Pacheco. Il s'est établi comme porteur numéro un de la formation et devra être sollicité souvent pendant le match de dimanche. Il n'y a rien de mieux pour protéger un quart statique qu'un jeu au sol soutenu. Si Kelce et Pacheco connaissent une bonne journée, les chances des Chiefs de se rendre au Superbowl augmenteront drastiquement.
Chez les Bengals, le coordonnateur défensif Lou Anarumo constitue peut-être la pièce maitresse du match. Anarumo est un des meilleurs coordonnateurs de la ligue et semble sortir ses meilleurs plans de matchs pour les grandes occasions. La semaine dernière, son unité a muselé Josh Allen et les Bills pour une maigre récolte de 10 points. De plus, lors des dernières rencontres contre les Chiefs, les Bengals ont limité l'attaque d'Eric Bienemy et provoqué des revirements cruciaux pour remporter des matchs serrés. L'unité compte plusieurs bons joueurs comme le secondeur Logan Wilson, le plaqueur DJ Reader et l'ailier défensif Trey Hendrickson, mais la force de cette défense réside dans sa cohésion et son exécution du plan de match. Je m‘attends à voir la défense de Cincinnati utiliser beaucoup de mouvements avant la levée du ballon, appliquer plusieurs différents blitz et présenter plusieurs différentes couvertures. Selon moi, le jeu d'échec de ce côté du ballon sera redoutable et déterminera l'issue du match.-
Prédiction : victoire des Bengals 27-24