MONTRÉAL - Dans la vague des exploits accomplis par Laurent Duvernay-Tardif, David Foucault et Andy Mulumba, celui effectué par le Canadien d’origine congolaise Henoc Muamba mérite également une mention honorable.

Ce francophone, qui a vécu quelques années à Montréal avant que la famille s’établisse en Ontario, a gagné un poste régulier de secondeur parmi le groupe de qualité détenu par les Colts d’Indianapolis.

En février dernier, Muamba s’était retrouvé dans une position enviable alors que plusieurs équipes de la NFL le courtisaient et il avait opté pour la troupe de Chuck Pagano. L’ancien des Blue Bombers de Winnipeg a prouvé que son choix était judicieux, mais il a dû traverser quelques heures éprouvantes avant d’obtenir la confirmation de son statut.

« Quand tu reçois un appel de l’équipe, c’est pour t’annoncer qu’on te libère ou qu’on t’envoie sur l’équipe d’entraînement. C’est donc dire que si on ne t’appelle pas, tu fais partie de l’équipe alors j’espérais ne pas recevoir d’appel et poursuivre mon aventure avec les Colts. C’est spécial comme expérience, mais j’essayais de ne pas y penser », a raconté Muamba, avec le sourire, pendant un entretien avec le RDS.ca.

Le phénomène se remarque plus souvent depuis quelques années, mais ce n’est pas tous les jours qu’un athlète en provenance de la Ligue canadienne de football parvient à percer une formation de la NFL et surtout à sa tentative initiale.

« Je suis vraiment très excité et content de cet accomplissement. Cependant, j’ai encore beaucoup de boulot à effectuer et ce n’est pas le temps de célébrer ou de se sentir trop confortable », a répondu Muamba qui a reçu plusieurs appels et messages de sa famille, d’amis et d’anciens coéquipiers dont de Winnipeg et de l’Université Saint-Francis-Xavier en Nouvelle-Écosse.

En dépit de son statut inusité, Muamba s’est intégré à la famille des Colts avec une attitude rafraîchissante. Dès le départ, il se disait convaincu d’être retenu par son nouveau groupe.

« J’aime me considérer comme une personne passablement confiante donc chaque fois que je discutais avec mes coéquipiers depuis le mois de février, je parlais des choses que nous allions accomplir cette saison. J’avais la foi que je serais dans l’équipe et les gens autour de moi m’ont beaucoup aidé en m’encourageant tout au long du processus », a évoqué le sympathique athlète qui gagne à être connu.

Chose certaine, l’athlète de six pieds et 242 livres n’a pas raté sa chance de laisser une bonne première impression. À son baptême de la NFL, un match préparatoire contre les Jets de New York, il a fait écarquiller les yeux en participant à 12 plaqués. 

« C’était vraiment important pour moi de constater que je pouvais être à la hauteur dans cette ligue. Après ce match, je savais que c’était possible de demeurer avec l’équipe. J’allais juste devoir travailler pour apprendre les nuances du football américain. J’ai dû beaucoup étudier pour m’ajuster et je continue à le faire », a convenu le premier choix du repêchage 2011 de la LCF.

Quel rôle sera confié à Muamba ?

L’enjeu sera de découvrir l’utilisation confiée à Muamba parmi une unité bien garnie, mais privée de Robert Mathis pendant quatre parties à la suite d’une suspension.

« Je ne suis pas encore certain du rôle que je jouerai et c’est déjà une bénédiction d’être parmi la liste des 53 joueurs. Je me prépare pour toutes les éventualités et je serai prêt si on me demande d’aller sur le terrain », a répondu l’athlète de 25 ans.

Bien sûr, les entraîneurs vont le récompenser pour sa progression et son rendement en commençant par les entraînements. Sur ce point, Muamba ne ménage pas les efforts et il semble fort studieux.

« Je m’attarde à m’améliorer chaque jour et les dirigeants ont apprécié ma façon de progresser sans stagner », a pointé celui qui s’est fixé des objectifs ambitieux pour 2014.

« Je veux avant tout aider l’équipe de mon mieux et continuer de progresser une semaine à la fois. Je veux être un meilleur joueur à la fin de l’année que je le suis maintenant et ça passe notamment par une meilleure connaissance du jeu américain. J’y compte beaucoup et je prends plus de temps après les entraînements pour regarder des vidéos », a souhaité Muamba qui détient les atouts pour surprendre à sa saison recrue.

Cette saison 2014 s’entamera avec un défi d’envergure contre nul autre que les Broncos de Peyton Manning à Denver.

« On est tous excité, c’est une grande année pour notre équipe et on sait que Denver représente une puissante formation. On est prêt pour se déplacer à Denver pour savoir où on se situe en ce début de saison », a visé celui qui vivra un souvenir impérissable au Sports Authority Field.

Luck, un meneur curieux et ouvert

Appartenir aux Colts, c’est aussi s’établir au sein de l’équipe d’Andrew Luck qui a hérité des rênes de l’attelage depuis la séparation avec Manning. Ce jeune quart-arrière impressionne Muamba pas seulement sur le terrain.

« En plus d’être un excellent athlète, c’est également une très bonne personne et c’est pour cela que je l’admire encore plus. Avant d’être nommé dans l’équipe, autour du mois d’avril, je mangeais et il était venu s’asseoir pour discuter pendant de longues minutes. Il voulait savoir d’où je venais et en apprendre sur la LCF… », a relaté Muamba à propos de cet homme qui demeure très simple et détendu.

Cette anecdote démontre à quel point l’adaptation de Muamba s’est déroulée avec la même aisance qu’il protège le terrain.

« Ça s’est très bien passé et j’ai pu connaître plusieurs de mes coéquipiers dès la mi-février. Ils comprennent l’importance de former une famille et travailler en groupe. Cet esprit commence par l’influence des dirigeants et des entraîneurs. J’ai aussi constaté à quel point le football est un petit monde en découvrant des amis en commun avec plusieurs personnes », a témoigné le numéro 51 qui apprécie l’apport technologique des tablettes numériques utilisées dans la NFL en 2014.

Cette chimie a fait son œuvre par elle-même avec quelques joueurs dont l’ailier rapproché de troisième année, Dwayne Allen.

« J’habite avec lui présentement et nous avons vraiment cliqué dès la première fois en avril. Je peux lui poser plusieurs questions grâce à son expérience dans la NFL. J’essaie d’en profiter et je suis heureux de la situation dans laquelle je me retrouve avec les Colts », a conclu Muamba à propos de l’organisation qui a connu du succès en venant piger à quelques occasions au Canada.