MIAMI – En décembre 2016, Laurent Duvernay-Tardif a croisé le fer avec Mehdi Abdesmad dans l’un des rares affrontements entre deux Québécois dans la NFL. Un peu plus de trois ans plus tard, l’ancien ailier défensif est déchiré pour établir sa prédiction en vue du Super Bowl.

D’un côté, il y a bien sûr l’attachement envers son compatriote des Chiefs de Kansas City et la cause du football québécois qui fera des pas de géant avec cette étape. De l’autre, Abdesmad reconnaît l’immense talent du front des 49ers de San Francisco et son penchant pour cet élément se comprend.

Question de lancer la couverture de cette semaine enivrante en compagnie du collègue Didier Orméjuste, on a eu l’idée de sonder son avis pour essayer de déterminer quelle équipe parviendra à s’imposer. Si on simplifie le tout au maximum, les deux grands enjeux de cette confrontation se déclineront ainsi :

-Est-ce que Patrick Mahomes parviendra à déployer sa magie ou le front défensif des Niners sera en mesure de le contrer suffisamment?

-Est-ce que l’attaque au sol des 49ers sera en mesure de contrôler le temps de possession et de générer une production offensive déterminante?

En ce qui concerne le premier volet, le travail de Duvernay-Tardif et ses partenaires de la ligne offensive sera au cœur de la réponse alors que ces « gros bonhommes » devront se dresser face à un défi redoutable. 

« Ils ont une ligne défensive assez solide! On parle de DeForest Buckner et Nick Bosa en particulier. Juste ces deux joueurs peuvent causer beaucoup de dommages. Si Bosa joue à la hauteur de son rendement cette saison, il va provoquer des choses. Si, individuellement, les joueurs du front défensif des Niners ne parviennent pas à gagner leur confrontation individuelle, ils devront se tourner vers des croisements, des stratégies un peu plus élaborées et du blitz. Mais c’est une évidence qu’ils doivent trouver un moyen de déranger Mahomes. Si tu laisses à l’aise derrière sa ligne offensive, il va compléter de gros jeux », a décrit Abdesmad qui œuvre désormais à titre de préparateur physique au Collège Letendre à Laval.

Si l’attaque au sol des Chiefs ne disposent pas d’athlètes si dangereux, Mahomes peut compter sur une multitude de ressources par la passe. Ça devient donc d’autant plus important d’anéantir, autant que possible, les plans aériens de Mahomes sans tarder.  

« J’avais vu une statistique selon laquelle les receveurs des Chiefs se forgent souvent une séparation de trois verges des demis défensifs adverses. Bref, le front défensif devra se rendre vite vers Mahomes pour éviter que les receveurs se démarquent et je pense en particulier à (Travis) Kelce et (Tyreek) Hill. Au moins, ils ne sont pas tant menaçants par la course », a précisé le colosse de six pieds six pouces et 284 livres.

En ce qui concerne la domination démontrée par l’attaque terrestre des Niners, Abdesmad aurait hérité d’une lourde commande via sa position d’ailier défensif. Il est donc bien placé pour reconnaître que le front défensif des Chiefs sera mis à rude épreuve. Après tout, les Packers n’ont trouvé aucune réponse pour stopper le massacre effectué par Raheem Mostert et les schémas offensifs des 49ers qui orchestrent des ouvertures béantes. 

« Les joueurs défensifs des Chiefs devront vraiment respecter leur corridor respectif et leur assignation. L’élément du jeu physique sera aussi déterminant et les partisans ne se rendent pas toujours compte que les joueurs sont rendus à la fin de la saison si bien qu’ils ont disputé autour de 20 matchs avec les parties préparatoires. Les gars sont fatigués et leur corps leur fait mal, c’est clair. Quand tu es fatigué, le mental en prend un coup et tu rates des aspects techniques aussi simples que bien placer tes mains et tes pieds », a tenu à indiquer Abdesmad.

On ne doit pas oublier que les stratégies par la course des Niners sont agrémentées d’une saveur particulièrement dévastatrice avec le brio du centre-arrière Kyle Juszczyk. Cette ressource du centre-arrière est pourtant en voie d’extinction dans les systèmes offensifs actuels dans la NFL. Les Niners ont décidé de se moquer des tendances et ça rapporte énormément avec un athlète aussi efficace que Juszczyk. La troupe de l’entraîneur-chef Kyle Shanahan hérite d’ailleurs d’un avantage précieux puisque peu d’équipes sont habituées de devoir contrer l’influence d’un centre-arrière.

« C’est ça, ces joueurs sont très rares de nos jours dans la NFL et surtout ceux qui sont bons comme lui. Il faut que tu sois capable de mettre un gars assez physique et assez rapide contre lui. Ce sera tout un défi », a-t-il convenu.

Dans sa position, Shanahan ne craint pas d’innover – même si ça veut parfois dire de s’inspirer du passé – et il s’ajoute à la liste des jeux entraîneurs qui connaissent du succès à une vitesse fascinante. On n’a qu’à penser à la présence de Sean McVay l’an dernier au Super Bowl ou au retour en force des Packers sous l’influence de Matt LaFleur.

Abdesmad, qui n’a pas tout apprécié du contexte sans pitié de la NFL, se réjouit de ce renouveau.

« Je trouve que ça fait du bien de voir émerger de nouveaux visages. Matt a été le coordonnateur offensif avec les Titans (en 2018 avant d’être embauché par les Packers). C’est agréable de voir des jeunes prendre la relève, c’est mieux que de voir toujours les mêmes occuper les postes. Ça fait aussi du bien dans une équipe d’avoir un jeune qui est moins old school dans son approche. Il peut également avec de nouvelles idées », a réagi celui qui a également lancé le Défi Santé et son académie pour des athlètes.

« (Mike) Vrabel n’est pas vieux non plus et on a vu l’impact sur les Titans quand il a remplacé Mike Mularkey. Ça fait du bien dans le vestiaire. On voit plus de jeunes qui connectent avec leur coach », a-t-il ajouté dans la même veine.

L’an dernier, à Atlanta, c’est toutefois l’équipe dirigée par le vétéran Bill Belichick qui a eu le dessus sur le jeunot alors que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont préparé une stratégie pour faire suffoquer l’attaque des Rams de Los Angeles.

C’est donc l’heure de revenir à la prédiction déchirante. Cette fois, est-ce que Shanahan parviendra à vaincre l’expérimenté Andy Reid?  

« Les Chiefs ont une attaque aérienne très solide. Ce qui devrait déterminer le résultat, ce sera si les Niners se rendent à Mahomes. Selon moi, les Niners ont une équipe plus complète et je crois qu’ils vont gagner un match très serré », a proposé Abdesmad.

Son verdict ne l’empêchera pas d’épier Duvernay-Tardif de très près.  

« Chaque match, je surveille comment il joue. C’est un bon joueur et j’aime le voir jouer. Je voudrais le voir gagner. J’aimerais que ça se produise et ce serait gros pour le football québécois. Ce serait aussi très bon pour sa carrière, c’est tellement rare de se rendre aussi loin. Je lui souhaite assurément », a conclu Abdesmad qui avait échangé son chandail avec LDT dans ce match de 2016 qui se classe parmi ses plus beaux souvenirs.