Un juge fédéral a pavé la voie à la réintégration du demi offrensif des Vikings du Minnesota Adrian Peterson, estimant qu'un arbitre de la NFL a « failli à la tâche » dans cette histoire de mauvais traitements infligés à un enfant qui a secoué la NFL.

Le juge de district David Doty a rendu sa décision jeudi, moins de trois semaines après avoir entendu les arguments oraux des deux parties. Il a ainsi renversé la décision de l'arbitre de la NFL Harold Henderson, qui avait refusé à Peterson le droit de porter sa cause en appel.

La ligue a suspendu Peterson jusqu'au moins le 15 avril en raison des accusations de mauvais traitements infligés à un enfant portées contre lui. Mais Doty indique dans son jugement de 16 pages que Henderson a « simplement ignoré les règles en vigueur et échoué à remplir son rôle » selon les termes de la convention collective.

Un porte-parole de la NFL a déclaré que la ligue allait « étudier cette décision ».

De son côté, le directeur exécutif de l'Association des joueurs de la NFL, DeMaurice Smith, a indiqué par communiqué que « cette décision était une victoire pour la loi et la justice ».

Le noeud de l'affaire était l'application de la nouvelle politique de conduite personnelle, qui fait passer les suspensions imposées aux joueurs impliqués dans des affaires de violence familiale de deux à six matchs. Puisque la règle plus sévère est entrées en vigueur après les blessures subies par le fils de Peterson quand ce dernier l'a corrigé à l'aide d'une mince branche d'arbre, le syndicat prétendait que la règle originale devait s'appliquer.

« Notre convention collective contient des règles pour l'application de la politique de conduite personnelle et ces règles ne sont pas respectées, notre syndicat fait tout en oeuvre pour protéger les droits de nos joueurs, a déclaré Smith. C'est un autre exemple qui vient prouver qu'un arbitre neutre est bon pour nos joueurs, bon pour les propriétaires et bon pour notre sport. »

Doty a souvent présidé des causes de relations de travail dans la NFL et plus souvent qu'autrement, ses décisions ont favorisé l'AJNFL.

Les peines plus sévères pour des cas de violence familiale ont découlé de la fureur engendrée par la façon dont la ligue a géré le dossier Ray Rice, qu'une caméra de surveillance a capté en train de passer le K.-O. à sa conjointe dans un ascenseur.

Rice avait initialement été suspendu pour deux matchs, avant que le commissaire de la NFL, Roger Goodell, ne le suspende indéfiniment. L'arbitre qui a entendu l'appel de Rice, la juge de la Cour de district Barbara Jones, a décrété que la décision de Goodell était "arbitraire" et constituait un « abus de pouvoir ».

La NFL arguait que la décision de Jones n'était pas liée à celle rendue par Henderson, mais Doty n'est pas d'accord avec cette interprétation.

« La Cour ne trouve aucun motif valable pour distinguer cette affaire de celle de Rice », a-t-il tranché.

La question qui se pose maintenant concerne l'avenir de Peterson avec les Vikings.

Il est sous contrat jusqu'à la conclusion de la saison 2017 et il aura un impact de 15 millions $ US sur le plafond salarial pour 2015. Plusieurs hauts dirigeants des Vikings ont déclaré qu'il souhaitaient son retour. Le directeur général, Rick Spielman, a déclaré la semaine dernière qu'il s'attendait à ce Peterson soit de retour. Mais Peterson a émis quelques réserves, disant notamment à ESPN qu'il s'était senti trahi par l'organisation pendant sa suspension avec solde imposée par Goodell et que son procès se déroulait au Texas.

La marché des transactions s'ouvre avec la nouvelle année de la ligue, le 10 mars. À partir de cette date, les Vikings pourraient échanger Peterson. S'ils décident de le retrancher, ils ne lui devraient plus rien, mais devraient quand même calculer 2,4 millions $ sous le plafond pour cette décision.