TAMPA, Floride - Même la météo était maussade en Arizona dans les jours qui ont suivi la raclée de 47-7 que les Cardinals ont subie aux mains des Patriots de la Nouvelle-Angleterre le 21 décembre.

Il restait un match à jouer avant le début des éliminatoires, et l'entraîneur en chef Ken Whisenhunt était furieux.

"C'est la première fois que je le voyais vraiment en colère", a confié le plaqueur Bryan Robinson.

Les éprouvantes sessions d'entraînement qui ont suivi, à l'aube de la fête de Noël, ont éventuellement transformé ces éternels perdants en champions de l'Association nationale. Des champions qui s'apprêtent maintenant à affronter les Steelers de Pittsburgh au Super Bowl dimanche.

"Ça peut paraître facile, avec le recul, de dire qu'il s'agit du point tournant de notre saison", a déclaré Whisenhunt mercredi. "Il n'y a pas de doute que nos performances m'avaient rendu en colère. J'étais également inquiet de notre façon de jouer alors qu'un match des éliminatoires allait avoir lieu deux semaines plus tard", a renchéri Whisenhunt.

Le mot inquiet n'est peut-être pas assez fort. Il était aussi embarrassé que furieux, et Whisenhunt a adressé ses excuses à ses concitoyens.

"Nous avons travaillé avec ardeur pour créer quelque chose ici et gagner la confiance de nos partisans, et nous les avons laissé tomber", avait déploré Whisenhunt à l'époque.

Puis, l'entraîneur en chef des Cardinals a servi un avertissement à ses joueurs.

"Quelques-uns d'entre vous allez devoir relever votre niveau de jeu d'un cran", leur-a-t-il lancé. "Et si vous ne le faites pas, quelqu'un d'autre jouera à votre place."

Sous une pluie froide, la veille de Noël, Whisenhunt a sommé ses joueurs de revêtir leur uniforme et leur équipement protecteur pour une séance intensive d'entraînement. Le scénario s'est répété le matin de Noël, sauf que la température était encore plus désagréable. Et dire que les joueurs des Cardinals sont habitués de s'entraîner au soleil et avec un mercure qui frôle les 25 degrés Celsius!

Habituellement calme, Whisenhunt ne lâchait pas ses joueurs d'une semelle. Il criait, il critiquait.

Whisenhunt leur a fait savoir que tout joueur qui ne donnerait pas le maximum demeurerait sur les lignes de côté pendant les matchs éliminatoires.

"Ça nous a réveillés. Ça nous a fait réaliser que les séries approchaient et que si nous continuions de jouer ainsi, les vacances arriveraient rapidement", a relaté l'ailier défensif Bertrand Berry.

Les Cardinals avaient abandonné sans même se battre face aux Patriots; ils tiraient de l'arrière 28-0 à la demie et 44-0 après le troisième quart.

Lors de ce match, les Patriots ont amassé 514 verges, dont 331 par la voie des airs; Kurt Warner n'a complété que six de ses 18 passes pour des gains de 30 verges; et les joueurs des Cardinals semblaient plus intéressés à se masser autour des chaufferettes que de jouer au football.

Lors d'une houleuse envolée vers l'Arizona, un vol qui s'est éternisé pendant 14 heures, Whisenhunt bouillonnait.

Son équipe, qui avait gagné sept de ses dix premiers matchs en saison, venait de subir quatre défaites à ses cinq dernières sorties. En perdant aux mains des Seahawks de Seattle lors du dernier match de la saison, les Cardinals auraient complété la saison avec un dossier de 8-8, au premier rang de la section Ouest de l'association Nationale.

Depuis, les Cardinals présentent une fiche de 4-0.

"Nous avons connu une saison de hauts et de bas, et à certains moments nous étions mal préparés et nous avons mal réagi", résume l'entraîneur adjoint Russ Grimm. "Mais nous formons une jeune équipe et les joueurs apprennent sur le tas. Il nous reste à savoir si nous pouvons nous regrouper le temps d'un dernier match."