Il y a deux mois à peine, parier qu’un ancien récipiendaire du trophée Heisman allait mener son équipe vers la meilleure fiche de la NFL près de la mi-saison n’aurait surpris personne. Des noms comme Cam Newton, Robert Griffin III, Sam Bradford ou même Mark Ingram auraient fait partie de la conversation et personne n’aurait bronché.

Mais le vétéran Carson Palmer s’est invité dans le débat et trompe, avec ses Cardinals, les pronostics de plusieurs experts.

À sa douzième saison chez les pros, Palmer (1er choix du repêchage de 2003) connaît l’un de ses meilleurs débuts de campagne avec seulement une interception et une fiche immaculée derrière le centre des surprenants Cards. Il n’a joué que la moitié des matchs de son équipe, mais son expérience aux commandes de l’attaque fait une véritable différence chez les hommes de Bruce Arians.

L’Arizona trône au sommet de notre classement pour la première fois depuis longtemps et, à ce rythme, pourrait s'assurer de l'avantage du terrain tout au long des éliminatoires, incluant le Super Bowl qui se déroulera au stade de l'Université de Phoenix le 1er février. Assistons-nous à une saison de rêve dans le désert de l'Arizona?

Voici sans plus tarder l’État des forces des équipes de la NFL après neuf semaines d’activités.

En congé cette semaine : Falcons, Bills, Bears, Lions, Packers, Titans
Meilleure progression : Steelers +7 | Pire régression : Chargers -8

1) Cardinals de l’Arizona (+1)
7-1, 2es la semaine dernière

La meilleure fiche de la NFL, à ce stade-ci de la saison, se mérite une place au sommet de notre classement. Mais le succès des Cards, c’est plus que ça. Carson Palmer joue de l’excellent football et le front défensif, malgré les blessures, dicte le ton lors des matchs. Un travail de maître de la part de Bruce Arians à la barre de l’équipe.

2) Patriots de la Nouvelle-Angleterre (+1)
7-2, 3es la semaine dernière

Tom Brady continue d’avoir le numéro de Peyton Manning et les Patriots, aidés par le froid du nord-est des États-Unis, ont pris une belle option contre les rivaux de Denver en prévision des éliminatoires.

3) Broncos de Denver (-2)
6-2, 1ers la semaine dernière

Les Broncos ont été intimidés par Foxborough si l’on se fie à la performance de dimanche. Match ordinaire pour Manning qui a pris le fardeau de l’attaque, reléguant ainsi le jeu au sol aux oubliettes. Une tactique à revoir.

4) Lions de Detroit (+1)
6-2, 5es la semaine dernière

Congé opportun pour les Lions qui ont une infirmerie bien garnie.

5) Eagles de Philadelphie (+1)
6-2, 6es la semaine dernière

Malgré la victoire, la perte de Nick Foles pourrait revenir hanter les Eagles. Le quart partant s’est fracturé la clavicule et sa saison pourrait être en péril. En relève, Mark Sanchez s’est bien débrouillé, mais il inspire moins confiance que le jeune premier de l’attaque de Chip Kelly.

6) Cowboys de Dallas (-2)
6-3, 1ers la semaine dernière

Les Cowboys vont continuer de glisser jusqu’au retour de Tony Romo. Même derrière la meilleure ligne offensive de la NFL, Brandon Weeden n’est pas un quart partant pour une équipe aspirant au titre. Avec un voyage à Londres à venir, la saison des Cowboys pourrait souffrir d’un sérieux décalage.

7) Colts d’Indianapolis (-)
6-3, 7es la semaine dernière

Une clinique de la part d’Andrew Luck contre les Giants. Le meneur des Colts a distribué le ballon à sa guise en route vers une victoire facile lors du football du lundi soir.

8) Packers de Green Bay (-)
5-3, 8es la semaine dernière

Congé pour les Packers avant le match retour contre les Bears, eux qui tenteront sûrement de venger la cuisante défaite lors de la semaine 4 à Green Bay.

9) Steelers de Pittsburgh (+7)
6-3, 16es la semaine dernière

Deuxième match consécutif avec six touchés pour Ben Roethlisberger, un record de la NFL en plus d’un message clair pour le reste de la AFC. Les Steelers ne sont plus qu’une équipe défensive, sans rien enlever au retour de James Harrison après sa saucette dans la fontaine de jouvence.

10) Chiefs de Kansas City (-)
5-3, 10es la semaine dernière

Troisième victoire consécutive des Chiefs, cette fois contre les pauvres Jets. La défensive a fait la vie dure à Michael Vick pour souligner son premier départ de la saison.

11) Bengals de Cincinnati (-)
5-2-1, 11es la semaine dernière

Jeremy Hill n’a pas raté sa première chance de faire bonne impression chez les Bengals avec deux touchés au sol durant l’absence de Giovani Bernard. Victoire convaincante contre les pauvres Jaguars, mais les Bengals auraient pu démontrer plus d’autorité, surtout avec le retour d’A.J. Green.

12) Seahawks de Seattle (+1)
5-3, 13es la semaine dernière

Marshawn Lynch gère bien les critiques, comme en témoigne sa dominante performance contre les Raiders. Par contre, Russell Wilson manque un peu d’aplomb dans ses passes. Les champions ne sont pas sortis du bois.

13) Dolphins de Miami (+5)
5-3, 18es la semaine dernière

Ryan Tannehill, discrètement, connaît une solide saison à la barre de l’attaque des Dolphins qui, fort d’une victoire éclatante contre les Chargers, peuvent se permettre quelques excès de confiance.

14) Ravens de Baltimore (-2)
5-4, 12es la semaine dernière

La tertiaire des Ravens s’effrite et on peut dire que Big Ben a trouvé son aise devant les déboires de ses rivaux de division. Les Ravens devront éviter le piège d’être hanté par cette défaite.

15) Saints de La Nouvelle-Orléans (+4)
4-4, 19es la semaine dernière

Le match du jeudi soir a souri aux Saints qui ont offert une deuxième performance solide en autant de semaines derrière le travail de Mark Ingram et la constance de Drew Brees. Malgré un départ timide, les Saints ont repris le sommet de la division.

16) 49ers de San Francisco (-2)
4-4, 14es la semaine dernière

Colin Kaepernick va l’avoir en tête longtemps cet échappé à la porte des buts en fin de match contre les Rams. Ajoutons à cela le placement raté en fin de première demie et les Niners, malgré une sortie difficile, auraient pu se sauver avec la victoire. La ligne offensive devra par contre mieux protéger Kaepernick qui s’est fait maltraiter par le front défensif des Rams.

17) Chargers de San Diego (-8)
5-4, 9es la semaine dernière

Il y a quelques semaines, on voyait l’attaque des Chargers comme l’une des meilleures de la NFL et Philip Rivers jouait comme un joueur par excellence. Dimanche, San Diego s’est fait blanchir par les Dolphins et Rivers a terminé le match sur le banc pour s’épargner la totalité du massacre. Quelle chute des Chargers.

18) Bills de Buffalo (-3)
5-3, 15es la semaine dernière

Congé pour les Bills et une semaine de préparation afin d'aider la légende grandissante de Kyle Orton.

19) Browns de Cleveland (+2)
5-3, 21es la semaine dernière

Match difficile, une fois de plus, pour les Browns. Une victoire reste une victoire cependant et au 4e quart, la défensive a fait le nécessaire pour préserver la mince avance.

20) Texans de Houston (-3)
4-5, 17es la semaine dernière

Le problème est de plus en plus dérangeant à Houston : Ryan Fitzpatrick jette de l’ombre sur le travail de sa défensive et sur la dominance d’Arian Foster. Le réserviste Ryan Mallett devrait voir du ballon très bientôt.

21) Vikings du Minnesota (+2)
4-5, 23es la semaine dernière

Matt Asiata, le porteur de ballon le plus imprévisible de la NFL. Deuxième match de trois touchés pour Asiata cette saison. Il n’a pas trouvé la zone payante durant tous les autres matchs cette saison. Il a aidé une belle remontée des Vikings contre les Redskins.

22) Panthers de la Caroline (-2)
3-5-1, 20es la semaine dernière

Les Panthers ont choisi le mauvais match pour offrir une performance sans inspiration contre les Saints. Pente glissante pour les hommes de Ron Rivera.

23) Rams de St Louis (+4)
3-5, 27es la semaine dernière

Robert Quinn, briseur de rêves. Le front défensif des Rams a connu un début de saison timide. Contre les Niners, il a compilé sept sacs du quart, dont deux pour Quinn, le moteur de cette unité. Il pourrait se produire de belles choses à St Louis derrière ce genre d’intimidantes performances.

24) Giants de New York (-2)
3-5, 22es la semaine dernière

Encore une performance décevante de la défensive des Giants qui, en plus, pourrait devoir poursuivre sans le demi de coin Prince Amukamara qui a quitté la rencontre lundi soir.

25) Redskins de Washington (-1)
3-6, 24es la semaine dernière

Retour gâché pour Robert Griffin III qui a connu un match correct, ravivant au passage Alfred Morris avec l’arsenal d’option du quart favorisant son porteur de ballon. La controverse colle à la peau des Redskins cette saison.

26) Bears de Chicago (-1)
3-5, 25es la semaine dernière

Congé pour apaiser le vestiaire à Chicago. Un repos qui fera du bien à tout le monde.

27) Falcons d’Atlanta (-1)
2-6, 26es la semaine dernière

Est-ce que la déroute des Falcons cessera en revenant d’une semaine de congé? Une visite à Tampa pourrait aider Matt Ryan et sa bande.

28) Titans du Tennessee (+1)
2-6, 29es la semaine dernière

Congé pour les Titans et un temps de préparation qui ne sera pas un luxe pour le jeune quart Zach Mettenberger qui n’a pas encore assimilé les subtilités d’une attaque de la NFL malgré son bras canon.

29) Jaguars de Jacksonville (+1)
1-8, 30es la semaine dernière

L’histoire de la saison des Jaguars : ils sont combattifs, mais manquent cruellement de ressources en fin de match. Ils auront tout de même offert une petite frousse aux Bengals.

30) Buccaneers de Tampa Bay (-2)
1-7, 28es la semaine dernière

Les Bucs trouvent de nouvelles façons de perdre. À défaut d’être efficaces, c’est créatif. Même Gerald McCoy souligne le manque d’effort de ses coéquipiers.

31) Jets de New York (-)
1-8, 31es la semaine dernière

Matt Simms est venu lancer quelques passes cette semaine pour les Jets. Ouf!

32) Raiders d’Oakland (-)
0-8, 32es la semaine dernière

Derek Carr a fourni les allumettes et l’essence pour raviver la flamme de la « Legion of Boom ». Les erreurs du jeune quart ont été payantes pour les Seahawks. Une fois de plus, les Raiders n’étaient pas dans le coup.