TEMPE - Ken Whisenhunt semblait être le successeur logique de Bill Cowher à Pittsburgh quand le poste de ce dernier s'est libéré chez les Steelers, il y a deux ans. Et si ce n'était pas lui, Russ Grimm était certainement un candidat de choix.

Les deux adjoints des Steelers ont toutefois été ignorés en faveur d'un candidat de l'extérieur, Mike Tomlin. Ce qui fait que Whisenhunt s'est amené en Arizona avec les Cardinals pour occuper le poste d'entraîneur-chef associé, emmenant avec lui Grimm à titre de responsable de la ligne à l'attaque.

Et maintenant, les surprenants Cardinals de Whisenhunt affronteront les Steelers dans le match du Super Bowl.

Après que les Cards eurent battu les Eagles de Philadelphie 32-25 dans le match de championnat de la NFC, dimanche, Whisenhunt espérait voir les Steelers vaincre les Ravens de Baltimore dans la rencontre pour la couronne dans l'Association américaine.

"Comment aurais-je pu faire autrement?, a lancé Whisenhunt, lundi. Après que nous ayions empoché la victoire, qui d'autre que les Steelers de Pittsburgh pouvions-nous affronter? C'est à quoi je m'attendais. C'est dommage, les médias n'auront pas d'histoires à raconter!"

C'était là une boutade. Les liens entre les Cardinals et les Steelers au niveau du personnel d'entraîneurs seront l'un des points de mire des deux semaines menant au match de championnat de la NFL du 1er février prochain à Tampa.

"Ca va être un match émotif pour nous, a déclaré le joueur de ligne offensive des Steelers Max Starks. Ce sont là les entraîneurs avec qui j'ai remporté mon dernier Super Bowl."

Whisenhunt a été un adjoint au sein du personnel dirigé par Cowher pendant six années, les trois dernières à titre de coordonnateur à l'attaque. Il a dirigé le jeune Ben Roethlisberger en 2005, en route vers la conquête du titre par les Steelers. Grimm a aussi fait partie du personnel de Cowher pendant six années, les trois dernières à titre d'entraîneur-chef adjoint et de responsable de la ligne à l'attaque.

Whisenhunt a passé une entrevue pour le poste vacant à Atlanta, puis il a appris le démission de Cowher. Les Steelers lui ont accordé une entrevue, mais ce n'est pas allé plus loin. Grimm a eu droit à deux entrevues à Pittsburgh et certains médias ont même annoncé, par erreur, qu'on lui avait offert le poste.

Mais c'est Tomlin qui a le plus impressionné le propriétaire Dan Rooney et le président Art Rooney II durant deux longues entrevues.

Bien avant que Tomlin ne soit embauché à Pittsburgh, Whisenhunt a accepté le poste avec les Cardinals. Il a insisté, lundi, pour dire qu'il n'éprouvait aucune rancune.

"Pourquoi j'aurais de la rancune?, a-t-il dit. Je ne vois pas pourquoi on ne voudrait pas un poste dans la NFL. Il y avait une belle opportunité ici. Je trouvais qu'il y avait beaucoup d'éléments en place pour que cette équipe ait un jour l'occasion de gagner. Je pense que nous l'avons prouvé, et c'est excitant."

Whisenhunt s'est dit reconnaissant à l'endroit de la famille Rooney, qui lui a donné l'occasion de faire ses preuves comme adjoint à Pittsburgh.

"Il y a une belle place dans mon coeur pour beaucoup de gens - des entraîneurs, des joueurs et évidemment M. Rooney - au sein de cette organisation, a-t-il souligné. Si je suis ici aujourd'hui, c'est en grande partie grâce à l'opportunité que j'ai eu de travailler pour cette équipe."