(RDS) - L'Association des joueurs de la NFL a demandé mardi à un arbitre d'accorder le statut de joueur autonome au receveur de passes Terrell Owens, clamant que les 49ers de San Francisco n'avaient pas le droit d'échanger le joueur aux Ravens de Baltimore.

Le dossier sera étudié par Steven Burbank de la University of Pennsylvania Law School, qui a été embauché conjointement par la ligue et le syndicat pour régler de telles disputes contractuelles.

Owens espérait devenir joueur autonome, mais son agent n'ayant pas remis les documents relatifs à la demande à temps, il est demeuré la propriété des Niners. Jeudi dernier, les Niners ont échangé Owens, l'un des trois meilleurs receveurs de la ligue, à Baltimore en retour d'un choix de deuxième ronde. Avant d'officialiser le transfert à Baltimore, les Niners ont refusé un pacte avec les Eagles de Philadelphie, le choix numéro un de Owens.

Owens, qui aurait probablement été le joueur autonome le plus convoité de l'entre saison, a réitéré lundi qu'il ne voulait pas jouer à Baltimore.

Dans un fax envoyé à l'Associated Press, Owens a été on ne peut plus clair : "Il n'y a aucun mal-entendu. Dans les circonstances actuelles, je ne veux pas jouer avec les Ravens".

On ne s'entend également pas sur le nombre d'années encore valides au contrat de Owens. Gene Upshaw, le directeur exécutif de l'Association des joueurs, prétend que le contrat de Owens prend fin dans deux saisons, les 49ers jurent qu'il en reste trois.

"Les Niners ont commis une erreur. Il reste deux saisons au contrat de Owens et nous avons confiance de les faire annuler", assure Upshaw.

Si Burbank donne raison au clan Owens, la transaction avec les Ravens serait annulée et le turbulent receveur deviendrait finalement joueur autonome. Il pourrait commander un boni de signature de 10 à 15 millions de dollars. Si l'arbitre ne renverse pas la décision, Owens touchera un salaire annuel de 5.3 millions de dollars, même si les Ravens pourraient renégocier son contrat.