NOUVELLE-ORLÉANS - La première conquête du Super Bowl des Saints de La Nouvelle-Orléans a été tellement importante que le Mardi Gras, une institution locale qui remonte à plus d'un siècle, a rapidement été rebaptisé 'Lombardi Gras'.

Le triomphe étonnant des Saints aux dépens des Colts d'Indianapolis s'est produit en plein coeur de la saison des défilés de La Nouvelle-Orléans. En conséquence, la conquête du trophée Vince Lombardi par les Saints a simplement été ajoutée à la liste - déjà longue - de défilés. Au cours des jours suivants, les joueurs, entraîneurs, dirigeants de l'équipe et le trophée ont effectué plusieurs passages au sein de différentes parades traditionnelles.

Et même si le Mardi Gras devait prendre fin sur le fameux 'Ash Wednesday', il semblait que le 'Lombardi Gras' allait se prolonger encore un peu - du moins à regarder les airs du Quartier français, où une scène a été construite au bord de l'eau, surplombant Jackson Square.

Dans les heures qui précéderont le coup d'envoi de la saison de la NFL avec le match entre les Vikings du Minnesota et les Saints, jeudi soir au Superdome, une série d'attractions seront offertes aux amateurs de La Nouvelle-Orléans.

"C'est comme le Super Bowl encore une fois", a déclaré le demi offensif Reggis Bush.

Certes, puisque le propriétaire des Saints Tom Benson exhibera une fois de plus le trophée Lombardi sur la nouvelle place des festivals construite à proximité du Superdome, baptisée Champions Square. Puis, les célébrations se transporteront à l'intérieur, où la bannière saluant leur championnat de 2009 sera hissée.

Les Vikings aimeraient bien mettre un terme aux festivités à ce moment précis, et ils ont leurs propres raisons de croire qu'ils pourront le faire.

Les Vikings dominaient les Saints à plusieurs chapitres lors du match de championnat de l'Association nationale la saison dernière, et l'auraient emporté n'eut été de cinq revirements.

"Ils ont bien failli nous avoir, a reconnu le demi de sûreté des Saints Roman Harper. Si ce n'avait pas été de l'interception de Tracy Porter, qui sait ce qui aurait pu se produire... Ce fut un grand match la saison dernière, et ça devrait en être un autre cette année."

Le match revêtera aussi un intérêt particulier en raison du retour de Brett Favre, qui amorcera une 20e saison dans la NFL en dépit d'une opération

à la cheville gauche durant la saison morte qui aurait bien pu le forcer à accrocher ses crampons.

"Je me sens bien, a dit Favre. Les gens continuent de dire 'Pourra-t-il passer au travers de la saison?' Vous pourriez demander cette question à n'importe quel quart-arrière dans la NFL. Il semble que parce que j'ai 40, et bientôt 41 ans, je sois une proie plus facile... néanmoins, je continue de déjouer ces gars-là."

Pour sa part, le quart des Saints Drew Brees estime que les Vikings tenteront de se venger pour leur défaite au championnat de la Nationale l'année dernière. De toute évidence, ça ne ferait pas de tort aux Vikings de frapper le récipiendaire du titre de joueur par excellence duSuper Bowl _ qui a complété un taux record de 70,62 pour cent de ses passes la saison dernière _ au point où il soit obligé d'abdiquer.

"Si vous jouez en défensive dans cette ligue, vous aimez cogner le quart - d'un plaqué légal, propre - même si au fond vous le frapperez le plus fort possible", a indiqué Brees.

"Nous sommes assez bons dans la protection du quart, pour sortir de la poche protectrice, éviter les sacs et toutes ces choses... De toute évidence, je sais qu'ils tenteront de me frapper, et c'est correct ainsi."