De son propre aveu, les chances de victoire de Bill Haas étaient plutôt minces puisqu’il n’avait participé à aucun tournoi depuis novembre dernier. Mais lorsque l’on possède un élan comme le sien, tout est possible. On en a eu la preuve hier, lors de la ronde finale du Challenge Humana, disputé sur le parcours Palmer du complexe La Quinta, dans le désert californien.

Déjà surpris de se retrouver co-meneur à l’issu des 54 premiers trous, l’Américain de 32 ans a continué de briller lors de la ronde finale, retranchant six coups à la normale pour finalement l’emporter par un coup devant un groupe de cinq golfeurs, incluant le très régulier Matt Kuchar. Haas semblait un peu étonné d’avoir si bien résisté à la pression après une aussi longue absence. Rappelons qu’il s’était sérieusement blessé à un poignet lors de Classique Heritage en avril dernier, et qu’il avait tout de même terminé la saison au 26e rang du classement de la Coupe FedEx, amassant des gains de 2.8 millions de dollars au passage. En 28 tournois en 2014, il a réussi à se qualifier pour les rondes finales à 27 reprises. Malgré ses succès, ses médecins l’avaient avisé qu’il lui faudrait prévoir un long repos afin de guérir cette blessure. C’est ce qu’il a décidé de faire après la Classique HSBC en novembre dernier. Il a repris l’entraînement la semaine dernière, en compagnie de son célèbre père, Jay, ainsi qu’avec son instructeur Billy Harmon. Son retour au terrain d’exercice s’est bien déroulé mais rien ne laissait présager qu’il allait connaître autant de succès à son premier départ.

Il s’agissait d’un sixième gain en carrière pour l’athlète de 32 ans qui en avait surpris plus d’un en remportant la Coupe FedEx en 2011. Ce triomphe permet à Bill Haas de passer de la 41e à la 23e position du classement mondial. Il sera donc de tous les grands rendez-vous de la saison. Mis à part Matt Kuchar, Charley Hoffman, Brandon Steele, Sung Joon Park et Steve Wheatcroft ont aussi partagé la deuxième place au Challenge Humana, les cinq joueurs ratant une possible prolongation par un seul coup. Soulignons également l’excellente performance du jeune Justin Thomas, 21 ans, qui en était à un troisième top 10 à ses quatre derniers tournois. Il domine facilement le classement des recrues avec une 28e position au classement de la Coupe FedEx. En seulement sept tournois, il a déjà amassé des gains de 570 000 $. Thomas sera du tournoi de Phoenix cette semaine. Peut-être nous réserve-t-il une autre belle surprise?

Parlant de Phoenix, on aura droit à une belle brochette de joueurs cette année, d’autant plus que ce sera l’entrée en scène de Tiger Woods. Le tournoi Waste Management attire les plus grosses foules du golf professionnel, plus de 120 000 spectateurs par jour lors du week-end. On y retrouve une ambiance de fête incomparable, surtout au 16e trou, une normale 3 aménagée comme un véritable stadium. Lorsqu’un joueur rate le vert, on ne se gêne pas pour le huer copieusement, un fait très rare au golf. Les joueurs savent à quoi s’attendre et prennent tout ça avec un grain de sel, même si certains semblent intimidés par cette foule un peu spéciale.

Mis à part Tiger, les spectateurs auront la chance de suivre les exploits des Jason Dufner, Rickie Fowler, Bill Haas, Brooke Keopka, Phil Mickelson, Ryo Ishikawa, Francesco Molinari, Patrick Reed, Jordan Spieth, Hideki Matsuyama, Retief Goosen, Justin Thomas, Bubba Watson, Sang-Moon Bae, Nick Taylor, Graham DeLaet, Adam Hadwin, Mike Weir ainsi que du champion en titre, Kevin Stadler. Une belle bataille en perspective, que vous pourrez suivre sur RDS samedi et dimanche.

Autre victoire de Jimenez

Le vétéran Miguel Jimenez a ramené une carte de 66 lors de ronde finale hier, à Hawaii, ce qui lui a permis de se sauver avec la victoire lors du tournoi inaugural de la saison chez les seniors. Le joueur espagnol a été tout simplement intraitable, particulièrement sur les verts. Son pointage de 30 sur le deuxième neuf lui a permis de coiffer Mark O’Meara par un coup et Fred Couples par trois.

Jimenez avait aussi remporté son premier tournoi chez les vétérans l’an passé et terminé au huitième rang lors de l’Omnium britannique senior. Il a tout de même laissé savoir qu’il n’allait que très peu jouer sur le circuit des Champions  cette année puisqu’il est encore très actif sur le circuit européen. Rappelons qu’il fait partie du top 50 mondial, ce qui lui donne accès à tous les tournois professionnels, peu importe le circuit. Véritable force de la nature et reconnu comme un bon vivant, Jimenez possède un style bien particulier et démontre une habileté surprenante dans toutes les facettes du jeu. Les joueurs américains, déjà aux prises avec Bernhard Langer et Colin Montgomerie, ne se plaindront sûrement pas de la décision de Jimenez de retarder son entrée à plein temps sur leur circuit.

Circuit européen : Direction Dubaï

Le joueur numéro un au monde, Rory Mcilroy, sera en action cette semaine puisqu’il participera à la Classique Omega de Dubaï à partir de jeudi. McIlroy a terminé au deuxième rang à son premier départ à Abou Dhabi il y a deux semaines. Il devrait logiquement être l’homme à battre lors de ce tournoi. Il devra tout de même se méfier de quelques gros noms : Henrik Stenson, Sergio Garcia, Martin Kaymer, Lee Westwood, Graeme McDowell, Ernie Els, Louis Oosthuizen, Branden Grace et Darren Clarke, pour n’en nommer que quelques-uns, seront aussi de la partie.

Bon week-end du Super Bowl, et bon golf!