Le Sud-Coréen Sang-Moon Bae, âgé de 26 ans, a remporté un premier titre en carrière sur le circuit PGA Tour, dimanche, lors du Championnat Byron Nelson.

Alors que le vent balayait le parcours du TPC Four Seasons, avec des bourrasques pouvant atteindre 50 km/h, l’élancé jeune homme a connu un début de ronde des plus solides en enregistrant trois oiselets sur les six premiers trous, transformant ainsi un déficit d’un coup en une avance de quatre coups sur l’Américain Keegan Bradley, auteur d’un fantastique 60 en lever de rideau, jeudi. Bae a cependant vu cette avance fondre comme neige au soleil par la suite, si bien qu’on s’est retrouvé avec une égalité après le 15e trou. C’est sur le 16e que le tournoi s’est joué, une normale 5 de 546 verges, avec un vent de face. Les deux joueurs étaient en bonne position pour retrancher un coup à la normale, sur très courte distance. Bae a d’abord calé son roulé d’environ 5 pieds, puis à la surprise générale, Bradley rata le sien sur à peine 3 pieds. À partir de ce moment, ce n’était plus qu’une question de temps avant que Bae puisse savourer ce premier gain aux États-Unis, d’autant plus que Bradley allait commettre un boguey au 17e trou.

Cette performance de Sang-Moon Bae lui permet de passer de la 95e à la 18e position du classement de la Coupe FedEx. De plus, il gagne 42 places au classement mondial sur lequel il apparaît maintenant au 64e échelon. C’était la 3e fois au cours des quatre dernières années qu’un joueur inscrivait une  première victoire en carrière à ce tournoi, les autres étant Jason Day (2010) et Keegan Bradley (2011).

Même s’il n’en est qu’à sa deuxième saison sur le circuit américain, Bae n’a rien d’une verte recrue. Devenu joueur professionnel à l’âge de 18 ans, il a d’abord évolué sur les circuits de Corée, d’Asie et du Japon sur lesquels il a connu passablement de succès, comme en font foi ses 11 victoires. Sa première remonte à 2006 alors qu’il n’était âgé que de 20 ans.

Après avoir remporté trois titres sur le circuit japonais en 2011, il décide de s’établir en permanence aux États-Unis et d’y poursuivre sa carrière. Lors de son année recrue en 2012, il empoche plus de 1,2 million de dollars et termine la saison au 83e rang des boursiers. On le sent maintenant beaucoup plus à l’aise sur ce circuit et la qualité de son élan et de son jeu en général laisse entrevoir d’autres succès dans un avenir rapproché. Eh oui, une autre étoile est née!

Du côté de Keegan Bradley, il s’agit bien sûr d’une défaite dure à avaler puisqu’on a l’impression qu’il s’est battu lui-même. Ce joueur possède un talent fou et peut propulser la balle au-delà de 350 verges sur les coups de départ. C’est davantage au niveau du contrôle des émotions que l’on a des doutes. Il n’arrive pas à se calmer et on le sent très anxieux. Par moment, son rythme semble incontrôlable et ça lui joue des tours. N’en demeure pas moins qu’il est maintenant classé 11e joueur mondial et qu’il a grimpé au 8e échelon du classement de la Coupe FedEx. N’ayez crainte, il aura plusieurs occasions de se reprendre.

Il y a un 3e joueur qui aurait très bien pu remporter ce tournoi. Il s’agit du Sud-Africain Charl Schwartzel. Bien honnêtement, c’est lui qui jouait le mieux lors de la ronde finale mais son putter n’a pas été très coopératif, si bien qu’il a raté plusieurs chances d’oiselets sur courtes distances. Je ne serais nullement surpris qu’il gagne le tournoi Colonial cette semaine. Sa 3e place lui a tout de même permis de gagner 28 rangs au classement général de la saison (58e à 30e).

Prochaine étape : l’Invitation Crowne Plaza

Pour une deuxième semaine consécutive, les joueurs évolueront dans l’état du Texas cette semaine, plus précisément au Colonial Country Club, situé à Fort Worth. Zach Johnson tentera d’y défendre son titre, lui qui connaît une saison plutôt ordinaire jusqu’ici puisqu’il occupe le 95e rang du classement de la Coupe FedEx. Ses compatriotes Matt Kuchar, Jason Dufner, Jim Furyk, Davis Love III, Hunter Mahan et David Toms seront également de la partie.

J’ai toutefois l’impression que c’est du côté international qu’il faut regarder pour tenter de deviner qui sortira vainqueur. J’aime bien les chances de victoire de Charl Schwartzel, d’Henryk Stenson et de David Lingmerth.  Angel Cabrera, Tim Clark, Louis Oosthuizen, Y.E.Yang, Sang-Moon Bae et Ryo Ishikawa sont aussi inscrits à cette compétition. Ishikawa est présentement sur une bonne lancée et pourrait finalement nous démontrer sa véritable identité au cours des prochains mois.

On aura aussi droit à la présence de deux excellents joueurs du circuit des Champions, soit Tom Lehman et David Frost, qui se mesureront aux plus jeunes pour l’une des rares fois au cours de la saison. Le meilleur joueur canadien, Graham DeLeat, tentera aussi de poursuivre sa série de succès.  

Michel Lacroix et moi vous donnons  rendez-vous pour les 3e et 4e rondes, sur les ondes de RDS, samedi et dimanche.