ORLANDO, Floride (AP) - Ernie Els pourchasse les trophées partout sur la planète. Le fait de se mesurer à Tiger Woods pour la première fois de la saison, ce week-end au tournoi Invitation Bay Hill, ne semble pas faire de différence.

Els a inscrit des birdies sur les quatre premiers trous, vendredi, et il a terminé avec force une ronde interrompue pendant cinq heures à cause de la pluie, en route vers un deuxième parcours de 65, sept coups sous la normale.

Cette prestation a permis au golfeur sud-africain de s'emparer du premier rang parmi les joueurs ayant complété le deuxième parcours, interrompu à cause de la noirceur.

Après 36 trous, Els affiche un dossier cumulatif de 139, cinq coups sous la normale.

Ce score lui procure une priorité d'un coup sur Peter Lonard, Steve Lowery et Niclas Fasth.

Mais cette avance risque d'être éphémère.

Des 61 joueurs qui termineront leur deuxième ronde samedi, Aaron Baddeley affichait un score de moins-6 grâce à des birdies aux trois premiers trous, tandis que Woods se trouvait à moins-4 en vertu de quatre birdies en sept trous.

Parmi les golfeurs ayant joué 36 trous, Arnold Palmer a présenté une carte de 85 pour un score total de 172.

Jack Nicklaus a commis des bogeys sur les deux derniers trous et sa carte de 76, vendredi, l'exclura des deux dernières journées.

Nicklaus, dont le score après 36 trous est de 158, 14 coups au-dessus de la normale, évoluera sur le parcours d'Augusta National au cours des deux prochaines semaines avant de décider s'il participera au Tournoi des Maîtres pour la 44e fois de sa glorieuse carrière.

Stephen Ames, un résidant de Calgary, a joué 70 vendredi et il semble destiné à prendre part aux deux dernières rondes en vertu de son combiné de 143, un coup sous la normale.

Le duel tant attendu

Sur des verts fermes, vendredi matin, Els a amorcé sa ronde avec un roulé de 50 pieds pour un birdie au 10e trou. Il a souri et brandi légèrement le poing, comme s'il savait qu'il connaîtrait une bonne journée.

Els a enchaîné avec trois birdies, résultat de roulés de moins de 10 pieds, avant d'effectuer son pire coup de la semaine sur le tertre du quatrième trou, une normale-5.

Après que sa balle se soit arrêtée parmi des arbres, près de racines exposées, Els a vu son deuxième coup parcourir à peine 30 pieds, après avoir effleuré des branches.

Faisant face à un score potentiellement élevé, Els a utilisé son fer-4 et expédié sa balle au-delà du vert avant de loger sa balle à quelques pieds de l'objectif, au coup suivant. Il a sauvé sa normale.

"J'ai joué ce trou comme vous!", a lancé Els à un petit groupe de journalistes.

La pluie s'est mise de la partie vers 11 heures et a duré pendant près de quatre heures, laissant des flaques d'eau sur les allées et dans les fosses de sable. Cette pluie a également eu pour effet de ramollir les verts.

Els a repris le collier en inscrivant deux birdies, dont un d'une distance de 20 pieds au septième trou, ce qui lui donnait les devants.

De son côté, Woods a raté deux roulés de cinq pieds pour des normales, mais il s'est repris avec des birdies relativement faciles sur les deux trous à normale-5 qu'il a négociés, les 12e et 16e.

"Nous savions que nous ne compléterions pas notre parcours aujourd'hui. Dans un tel cas, vous prenez avantage de ce qui s'offre à vous. J'ai commis deux erreurs mais j'ai quand même joué la normale. Je suis très satisfait", a analysé Woods.