STERLING, Va. - Faisant fi de la fatigue provoquée par sa victoire du dernier week-end, Bernhard Langer a signé une carte de 65, sept coups sous la normale jeudi, et il s'est donné une avance de deux coups en première ronde du Championnat senior de la PGA.

Les Américains Lee Janzen, Tom Lehman, Scott McCarron et le Sud-Africain James Kingston se partagent tous le deuxième rang derrière l'Allemand de 59 ans. Kingston, qui s'est qualifié au tournoi en terminant parmi le top-20 des boursiers sur le circuit senior européen, a égalé Langer à moins-7 avant de commettre deux bogueys en fin de parcours.

La ronde a été suspendue à 17 h 26 en raison des orages qui sévissaient dans la région, et ce au moment où la moitié des 156 golfeurs inscrits au tournoi n'avaient pas complété leur parcours initial.

Parmi les joueurs ayant pris le départ en après-midi, Larry Mize affichait le meilleur score à moins-5 après dix trous. Miguel Angel Jimenez faisait partie d'un groupe à quatre coups sous le par.

Jimenez jouait en compagnie des Américains John Daly et Rocco Mediate, le champion en titre, qui avaient tous deux retranché un coup à la normale.

Le Canadien Stephen Ames a eu le temps de compléter son premier parcours, ramenant une carte de 70. Son compatriote Rod Spittle affichait un score de moins-1 après six trous avant de retraiter au chalet.

Quête d'un record

Avec une victoire sur le parcours du Trump National, Langer récolterait un neuvième titre à un tournoi majeur senior en carrière, ce qui lui permettrait de devancer Jack Nicklaus à ce chapitre.

Langer a égalé Nicklaus dimanche dernier en remportant le Regions Tradition par une marge de cinq coups. Il deviendrait aussi le premier golfeur à gagner chacun des cinq tournois majeurs du Circuit des Champions.

Par un temps frais et brumeux, Langer a amorcé sa journée avec cinq normales consécutives.

Le début de la ronde avait été retardé de 80 minutes en raison de la pluie qui était tombée durant la nuit sur le parcours situé sur les rives du fleuve Potomac, à environ 40 km de la capitale américaine.

« J'étais vraiment fatigué lundi et mardi et j'avais très peu d'énergie, a fait savoir Langer. Aujourd'hui (jeudi), je me sentais bien. Je me suis levé à 5 h et j'ai effectué ma routine préparatoire. J'ai ensuite été informé du délai, et je me suis donc assis pendant une heure et demie et mes muscles sont redevenus raides. Ça n'a pas aidé. »

Langer a secoué son poing lorsqu'il a réussi son premier oiselet de la ronde grâce à un roulé de 18 pieds au sixième trou, une normale-4. Il a ajouté cinq oiselets au fil des huit trous suivants ce qui lui permettait alors de partager le premier rang avec une fiche cumulative de cinq coups sous la normale.

Il n'a raté que deux allées avec ses coups de départ et un seul vert en coups prescrits, ce qui a mené à son seul boguey de la journée, au huitième trou, une normale-4.

« J'ai effectué beaucoup de bons roulés, a analysé Langer. Il y en a un ou deux autres que je pensais avoir réussis mais qui sont passés juste à côté du trou, et un qui a contourné la coupe. Mais j'en ai également eu deux ou trois qui n'ont pas l'habitude de tomber dans la coupe. »

Langer a complété sa journée en expédiant sa balle à trois pieds de la cible à l'aide d'un bois-2 hybride, d'une distance de 216 verges au 18e trou, une normale-5.

« La distance était idéale, a expliqué Langer. Je savais que si je frappais la balle avec autorité, elle pourrait s'arrêter près du trou. La balle a atterri de façon parfaite. »

Langer totalise 31 victoires et des gains de 22 millions $ depuis son entrée sur le Circuit des Champions. Seul l'Américain Hale Irwin le devance, avec 45 victoires et des bourses totalisant 27 millions $. Langer a terminé au premier rang parmi les boursiers huit fois en neuf saisons.

« Il est possible de rattraper Bernhard, mais il faut jouer vraiment très bien, a déclaré Lehman. Il a accompli de grandes choses, mais je pense que tout le monde croit pouvoir le battre. Mais il faut jouer du golf de qualité pour le faire. »