SHANGHAI, Chine - De la façon dont Lee Westwood a joué jeudi, en ouverture du Tournoi des champions HSBC, il ne semble pas vouloir céder de si tôt son statut de numéro un mondial, qu'il revendique depuis seulement une semaine.

L'Italien Francesco Molinari le devance par un coup au sommet, mais le Britannique a conclu sa journée avec deux oiselets de suite pour se placer un seul coup derrière, à 66.

"Je ne crois pas devoir prouver, si on peut dire, que je suis au premier rang, a dit Westwood. Je pense que vous devenez numéro un en accumulant les bonnes performances. Cela dit, c'est agréable de montrer un peu pourquoi j'ai mérité ce statut, justement."

Le Japonais Yuta Ikeda et la vedette montante sud-coréenne Seung-Yul Noh ont joué 67, tout comme le Suédois Henrik Stenson.

Dépouillé de son premier rang mondial pour la première fois en plus de cinq ans, Tiger Woods a joué 68, grâce notamment à une série de trois oiselets.

Le champion en titre Phil Mickelson a ramené une carte de 69, trois coups de mieux que Martin Kaymer, vainqueur du Championnat de la PGA à la mi-août.

Woods, Mickelson et Kaymer pourraient tous reprendre ou ravir le trône du golf mondial à l'issue du tournoi.

"Je pense que le classement reflète à quel point c'est compétitif au sommet en ce moment, a dit Westwood. Personne n'est le numéro un de façon incontestée. Je crois que c'est en partie car Tiger n'a pas joué aussi bien qu'à l'habitude, cette année, et en partie car Tiger a amené tout le monde à élever leur niveau de jeu. Il est victime de son talent. Nous avons tous d travailler plus fort, et nous avons réduit l'écart."

Un ciel clair, des percées de soleil et une minime brise ont fait en sorte que 51 des 78 joueurs ont inscrit la normale ou mieux.

Molinari s'est tiré d'un faux pas pour transformer ce qui avait des allures de boguey en oiselet au 12e, y envoyant son coup d'approche dans la coupe. Il amorçait là une séquence de quatre oiselets d'affilée.

Westwood n'était pas certain de la forme qu'il afficherait à Shanghai. Depuis sa deuxième place à l'Omnium britannique, en juillet, il a disputé deux rondes lors du Bridgestone Invitational, puis s'en est retiré avec une blessure au mollet. Il a depuis été limité à quatre matches à la coupe Ryder et quatre rondes au championnat Dunhill Links.

Woods a obtenu trois oiselets consécutifs sur le deuxième neuf - le plus notable est survenu au deuxième trou: à partir de 247 verges, il a logé sa balle à 18 pieds du trou, puis a réussi deux roulés pour l'oiselet.

"J'ai réussi plusieurs bons coups, a dit Woods. J'avais l'impression de bien pouvoir contrôler ma distance à l'approche des verts, et j'ai aussi très bien fait avec le putter."