Le grand gaucher Bubba Watson a mis fin à une disette de près de deux ans en remportant les grands honneurs de l’Omnium Northern Trust qui a pris fin, hier, sur les allées du magnifique parcours du Riviera Country Club. Watson a été intraitable au cours du weekend, retranchant pas moins de 14 coups à la normale sans commettre le moindre boguey, un exploit en soi sur un parcours aussi exigeant.

Il s’agissait d’une cinquième victoire en carrière pour le puissant Watson qui a, une fois de plus, maintenu une moyenne de coups de départ au-delà de 300 verges. L’athlète de la Floride occupe maintenant le 14e rang du classement mondial, la cinquième place à la Coupe FedEx et le quatrième rang des boursiers avec des gains de plus de 2 millions de dollars. Watson est venu bien près de remporter l’Omnium Waste Management il y a deux semaines, à Phoenix. Il a finalement dû se contenter d’une égalité en deuxième place avec le canadien Graham DeLaet, auteur d’un remarquable 65 en ronde finale. On se souvient que Kevin Stadler s’était faufilé au premier rang lors du dernier neuf. En fin de semaine, Watson n’a ouvert la porte à personne en inscrivant deux superbes rondes de 64. Ses coups de départ étaient longs et précis et le reste de son jeu était quasi impeccable. Une victoire qui fait du bien au moral à l’aube du Championnat mondial « match play » qui s’amorce dès mercredi en Arizona. Bien honnêtement, je ne voudrais pas faire face à Bubba lors de la ronde initiale. Ce joueur est peut-être un peu sensible émotionnellement mais il possède un talent fou. Et dire qu’il n’a jamais pris une leçon de golf de sa vie et qu’il n’a même pas d’entraîneur. Watson ne veut savoir de la technique et plus encore, ne veut même pas analyser son propre élan sur vidéo. Ce joueur joue au golf au plus haut niveau et c’est seulement son instinct qui le guide.

Son compatriote Dustin Johnson a lui aussi connu un bon tournoi en terminant seul au deuxième rang. Le solide gaillard connaît un début de saison exceptionnel, le meilleur de sa carrière. En seulement quatre tournois, il a gagné une fois (Classique HSBC en Chine), terminé deux fois au deuxième rang et une fois en sixième place. Avec des gains de 2.9 millions, il maintient une moyenne incroyable de plus de 700,025 dollars en gain par sortie, soit environ 175,000 dollars par ronde…qui dit mieux! Johnson se retrouve donc, à partir d’aujourd’hui, au huitième rang du classement mondial et occupe la deuxième position des classements de la Coupe FedEx et des boursiers de la saison en cours. C’en est un autre qui pourrait faire des ravages cette semaine au Championnat Accenture, d’autant plus que Tiger Woods, Adam Scott et Phil Michelson brilleront par leur absence en Arizona.

J’aimerais aussi souligner l’excellente performance de Jason Allred lors de l’Omnium Northern Trust. Ce joueur ne détient aucun statut sur un quelconque circuit professionnel et doit passer par les qualifications du lundi pour tenter de se tailler une place dans un tournoi. C’est d’ailleurs ce qu’il a réussi à faire lundi dernier grâce à une ronde de 66. Prendre part à un tournoi de cette façon, c’est une chose mais terminer en troisième place et empocher 388,000 dollars pour sa performance, c’en est une autre. Ce résultat inespéré représente énormément pour un joueur comme Allred qui a déjà évolué sporadiquement sur le circuit PGA Tour, sans jamais être en mesure de conserver son droit de jeu. Son égalité en troisième position lui permet de s’inscrire à la Classique Honda dans deux semaines, sans passer par les qualifications… Quel soulagement! Allred a prouvé que son jeu était amplement solide pour lui permettre d’évoluer en permanence sur ce circuit et il entend bien le prouver à tout le monde d’ici peu. On aime bien ce genre d’histoires du côté des médias et la pression pourrait sans doute être un peu plus grande sur les épaules de Jason Allred lors de sa prochaine sortie. Il va probablement se sentir épié comme jamais. Souhaitons-lui la meilleure des chances, il le mérite bien.

PROCHAINE ÉTAPE : LE CHAMPIONNAT ACCENTURE

Les 64 meilleurs joueurs au monde, selon le classement mondial, sont conviés au premier grand rendez-vous de la saison cette semaine en Arizona. Souhaitons que Dame Nature coopère davantage que l’an passé car les joueurs ne raffolent pas de jouer avec des tuques et des mitaines. Le commanditaire principal et les organisateurs (sans oublier les amateurs) sont sans doute très déçus de l’absence de Tiger Woods, Adam Scott et Phil Mickelson, tous trois classés parmi le top 5 mondial. Je ne suis pas dans le secret des dieux mais il semble y avoir quelque chose de louche là-dedans. Est-ce une forme de chantage ou de boycott? À moins que ce ne soit tout simplement une pure coÏncidence…À suivre.

De toute façon, la compétition aura lieu et nous aurons droit à du golf excitant puisque la formule « match-play » donne toujours droit à des surprises de taille, surtout lors de la première journée. Ces joueurs sont tous talentueux, du premier au dernier. Lors d’une ronde de 18 trous, tout peut arriver, surtout lorsqu’on s’empare d’une bonne avance tôt dans le match. Du côté des joueurs internationaux, j’aime les chances de victoire du Canadien Graham DeLaet, du Nord-Irlandais Rory McIlroy et du Suédois Henrik Stenson.

Chez les Américains, Dustin Johnson, Bubba Watson, Jimmy Walker et Zach Johnson sont les premiers noms qui me viennent en tête. Ils devront toutefois se méfier du champion en titre Matt Kuchar qui fera tout en son pouvoir pour conserver son titre. Hunter Mahan et Jordan Spieth sont aussi des candidats logiques aux grands honneurs.

Le calendrier des premiers matchs est déjà sorti. Parmi ceux que je vais suivre d’un peu plus près, mentionnons les duels suivants :

Justin Rose vs Scott Piercy                      Brandt Snedeker vs David Lynn

Luke Donald vs Matteo Manassero           Jason Day vs Thorbjorn Olesen

Jordan Spieth vs Pablo Larrazabal          Rory McIlroy vs Boo Weekley

Lee Westwood vs Harris English             Greame McDowell vs Gary Woodland

Hideki Matsuyama vs Martin Kaymer         Graham DeLaet vs Patrick Reed

Dustin Johnson vs Peter Hanson               Bubba Watson vs Mikko Ilonen

Ce ne sont là que quelques-uns des matchs de première ronde. Vous pourrez suivre les matches de demi-finales ainsi que la grande finale et le match pour la troisième place, samedi et dimanche, en après-midi, sur les ondes de RDS. C’est le rendez-vous auquel je vous convie.