MELBOURNE, Australie - La poignée de main entre Tiger Woods et son ex-caddie Steve Williams a été tout ce qu'il y a de plus civilisée. C'est plutôt la défaite subie par Woods et Steve Stricker qui s'est avérée la grosse histoire à la Coupe des Présidents.

Adam Scott et K.J. Choi ont été sans pitié, jeudi, au Royal Melbourne, infligeant à Woods sa pire défaite en partie par trou. Le tandem international l'a emporté 7 et 6, égalant la marque pour la plus grande marge victorieuse de l'histoire du tournoi.

Woods et Stricker, invaincus il y a deux ans, ont finalement été le maillon faible de l'équipe américaine en cette première journée de compétitions: les Américains ont remporté deux matchs haut la main en plus de venir de l'arrière pour diviser les honneurs de deux autres pour se forger une avance de 4-2.

Gagnants de six matchs en équipe, Woods et Stricker ont maintenant perdu leurs deux derniers, dont une défaite de 6 et 5 à la Coupe Ryder, l'an dernier, face à Lee Westwood et Luke Donald. Le pire dans cette défaite est que le tandem américain n'a pas remporté de trou et a été la seule équipe à ne pas réussir de birdie au cours de la journée.

Ils seront jumelés à de nouveaux partenaires pour les matchs au pointage à quatre balles de vendredi. Woods sera le partenaire de Dustin Johnson, tandis que Stricker jouera en compagnie de Matt Kuchar. Ce sera la première fois depuis 2007 que Woods jouera avec un autre partenaire que Stricker.

Le seul autre match à ne durer que 12 trous depuis les débuts de la Coupe des Présidents, en 1994, est celui au cours duquel David Frost a battu Kenny Perry par la même marque, en 1996.

«Malheureusement, ils sont partis en lions et nous n'avons pas été en mesure de suivre la cadence, a dit Woods. Notre balle n'a pas cessé de se retrouver du mauvais côté des obstacles. Ce parcours est si difficile, c'est dur de réussir vos coups.»

Deux des six matchs se sont rendus jusqu'au 18e. Geoff Ogilvy et Charl Schwartzel ont perdu une avance de deux trous dans les derniers instants du match pour livrer un match nul à Bill Haas et Nick Watney. Johnson et Kuchar sont quant à eux venus de l'arrière, comblant un retard de trois trous avec six à jouer, remportant les deux derniers trous avec des normales, pour soutirer un demi-point inespéré.

«Ça ne ressemblait pas à un résultat de 4-2 il y a une heure, a indiqué le capitaine de la formation américaine, Fred Couples. Mais on prend ça n'importe quand.»

C'est la troisième fois d'affilée que les Américains remportent la première session à la Coupe des Présidents, eux qui ont une fiche de 6-1-1 dans cette compétition. Leur seule défaite est survenue il y a 13 ans, au Royal Melbourne.

Les trois autres matchs ont été remportés par les Américains de façon unanime. Bubba Watson et Webb Simpson se trouvaient sept coups sous la normale après 16 trous dans leur victoire de 4 et 2 contre Ernie Els et Ryo Ishikawa.

Phil Mickelson et Jim Furyk, ensemble pour la première fois depuis la Coupe Ryder de 1999, l'ont emporté 4 et 3 contre Retief Goosen et Robert Allenby; tandis que Hunter Mahan et David Toms ont facilement battu Y.E. Yang et K.T. Kim 6 et 5.

Woods et Williams ont échangé une poignée de main ferme, très «rencontre d'affaires» sur le premier trou, avant de garder leurs distances pour le reste de la ronde. Ce fut le seul possible moment de tension dans le dernier chapitre de cette pénible séparation.

Williams est maintenant le cadet de Scott.