DULUTH (AFP) - Le duel entre les Américains Tiger Woods et David Duval sur le parcours de l'Atlanta Athletic Club en Géorgie devrait constituer le sommet du 83e Championnat de la PGA, quatrième et dernier tournoi du Grand Chelem de la saison disputé de jeudi à dimanche.

Les deux Américains vont d'ailleurs effectuer le parcours (normale 70) ensemble lors des deux premiers jours, en compagnie d'une des révélations de la saison, le Sud-Africain Retief Goosen.

C'est un "Tigre" revanchard qui est attendu après une saison en demi-teinte, marquée notamment par ses 12e et 25e places respectivement au US Open et à l'Omnium de Grande-Bretagne, loin derrière Duval, après sa victoire au Masters.

Sur un parcours très physique, qui favorise les joueurs au long coup de départ, une caste dont Woods est le membre le plus éminent, le jeune champion (25 ans) rêve de devenir le premier joueur depuis 45 ans à remporter un tournoi majeur trois années d'affilée.

"J'ai axé ma préparation sur ce tournoi, reconnaît Woods. Je n'en ai pas trop fait. Je me suis juste détendu. Je n'ai pas touché un club pendant quelque temps, ça m'a fait le plus grand bien."

"Au US Open, je n'ai pas bien joué du tout, et en Grande-Bretagne, je n'ai retrouvé mon niveau que le dimanche", admet Woods, conscient que "cette saison (il n'a) bien joué que par moments, sur six ou sept trous, jamais durant la totalité d'un tournoi".

Mais le jeune prodige refuse d'attribuer ses récentes déceptions au poids trop pesant de l'histoire de son sport: "quand je joue, je ne regarde pas vers le passé. Je ne me dis pas 'j'en ai déjà gagné deux, je vais essayer d'en gagner trois...' Je joue les coups les uns après les autres, ici et maintenant."

Goosen en embuscade

C'est dans un état d'esprit totalement différent que Duval va aborder cette dernière levée du Grand Chelem. Sa récente victoire au British Open, sa première en Grand Chelem, semble l'avoir décomplexé.

"J'ai beaucoup plus confiance en moi, prévient Duval, 29 ans. Plus que de la victoire elle-même, je suis fier d'avoir bien joué et du regard que portent désormais les gens sur moi."

L'effet de surprise dissipé, Duval va néanmoins devoir se méfier de ses adversaires, sans se focaliser sur Woods.

Vainqueur du dernier US Open, Goosen pourrait bien créer une nouvelle sensation cette saison. "Ma confiance est plus grande que par le passé, se réjouit-il. Je peux jouer sous la pression et m'en sortir." Même s'il reconnaît qu'il a "encore beaucoup à apprendre", Goosen est capable de profiter d'éventuelles défaillances des deux Américains.

L'Espagnol Sergio Garcia, l'Ecossais Colin Montgomerie ou encore l'Allemand Bernhard Langer, double vainqueur des Masters, pourraient mettre les trois favoris d'accord, même si aucun Européen ne l'a emporté depuis 1930.

Les dix derniers vainqueurs

2000: Tiger Woods (USA)
1999: Tiger Woods (USA)
1998: Vijay Singh (Fij)
1997: Davis Love III (USA)
1996: Mark Brooks (USA)
1995: Steve Elkington (Aus)
1994: Nick Price (AfS)
1993: Paul Azinger (USA)
1992: Nick Price (AfS)
1991: John Daly (USA)