GULLANE, Ecosse (PC) - Le Sud-Africain Ernie Els a remis une carte de 72, un coup au-dessus de la normale, samedi, afin de conserver le premier rang provisoire au terme de la troisième ronde de l'Omnium de golf britannique disputée dans des conditions climatiques épouvantables qui fut une hécatombe pour les meilleurs golfeurs au monde, incluant Tiger Woods.

Avec une carte de 81, 10 coups au-dessus de la normale, Woods a vu ses chances de remporter la troisième levée du Grand Chelem de golf réduites à néant. Woods n'avait jamais remis une carte de plus de 80 dans les rangs professionnels. "Ce n'était pas ma journée, a dit Woods. J'ai tout tenté, mais ce fut frustrant d'un bout à l'autre."

Si la pluie était au rendez-vous comme la veille, le vent, lui, était de la partie pour la première fois depuis le début du tournoi. Les conditions climatiques se sont dégradées au point que les 20 meilleurs au classement provisoire ont pris le départ dans la tourmente.

"Je n'ai jamais rien vu d'aussi pire que les 12 premiers trous, a dit Els qui aura finalement été le seul à s'accrocher au premier rang. Lors des sept premiers trous, on ne pouvait sérieusement effectuer des roulés."

Els, le Japonais Shigeki Maruyama, l'Irlandais Padraig Harrington ainsi que les Américains Duffy Waldorf et Bob Tway étaient tous à égalité au début de la troisième ronde, ayant retranché six coups à la normale. Els a sauvé les meubles avec son 72, mais Maruyama (75), Harrington (76), Waldorf (77) et Tway (78) ont tous perdu pied.

Derrière Els, qui totalise 208 coups, on retrouve Soren Hansen qui vient seul au deuxième rang, à 210, après un 73. Le Danois accusait seulement un coup de retard sur les cinq co-meneurs après 36 trous et il fut un des rares golfeurs ayant pris un départ tardif à améliorer son classement.

A égalité au troisième rang, à 211, on retrouve principalement des joueurs qui ont eu droit à un départ matinal. L'Anglais Justin Rose et l'Américain Justin Leonard, qui étaient de retour au chalet quand les meneurs ont pris le départ, ont joué 68, tout comme l'Espagnol Sergio Garcia qui a pourtant été aux prises avec les terribles conditions de jeu. Ils sont à égalité avec l'Américain Scott McCarron (72), le Danois Thomas Bjorn (73), l'Irlandais Des Smyth (74) âgé de 49 ans, et Maruyama.

Garcia passe ainsi du 26e au troisième rang, alors que Rose et Leonard n'en croyaient pas leurs yeux, eux qui venaient en 50e position après deux jours de compétition.

Les Australiens Steve Elkington (68) et Peter Lonard (68), le Français Thomas Levet (74) et Harrington suivent à 212 et sont les seuls autres golfeurs à avoir amélioré la normale en trois jours.

Le champion en titre David Duval, qui venait aussi en 50e place après deux jours, est maintenant à égalité avec Waldorf en 14e position, à 213, à la suite de son 70.

En revanche, l'Ecossais Colin Montgomerie a remis une carte de 84, le pire score de la jouurnée. Il avait joué 64 la veille. L'écart de 20 coups en deux jours est le plus important de l'histoire de l'Omnium britannique.

Mike Weir de Bright's Grove, Ont., qui a aussi pris un départ matinal, a joué 74 pour un total de 216. Stephen Ames, qui réside à Calgary, a joué un 81, ce qui le laisse à 219, à égalité avec Woods... au 67e rang.