Pas moins de 23 ans après avoir inscrit sa première victoire sur le circuit PGA Tour au tournoi Invitation Las Vegas en 1996 à l’âge de 20 ans, Tiger Woods a égalé le record de Sam Snead pour le plus grand nombre de victoires en carrière, soit 82, en vertu de son triomphe lors du Championnat Zozo disputé au Japon.

Voilà déjà quelques saisons que l’on surveillait Woods qui, lentement, s’approchait de cette marque. C’est maintenant un fait accompli. Ne reste plus qu’à attendre qu’il gagne une autre fois afin d’inscrire le nouveau record. Son prochain départ lors d’un tournoi officiel sur le circuit PGA est prévu fin janvier lors de l’Omnium Farmers Insurance à San Diego, un parcours où il a déjà inscrit huit victoires.

Il s’agissait pour Woods d’une troisième victoire à ses 14 derniers départs. Le tout survient après deux mois d’inactivité et à la suite d’une cinquième opération au genou gauche il y a quelques semaines. Il n’affichait pas d’ailleurs la meilleure des formes à son arrivée au Japon il y a une dizaine de jours en vue de sa participation au Challenge MGM Resorts, une compétition qui se déroulait selon la formule « Skins Game ».

Sa victoire au Championnat Zozo a été inscrite dans des conditions difficiles et à la suite d’un changement de programme majeur à cause du mauvais temps. Il a fait preuve de patience, une qualité qu’il a ajoutée à son bagage, et s’est élancé avec souplesse et sans effort. Et il a aussi retrouvé sa touche sur les verts, un aspect de son jeu qui lui avait permis d’être si dominant lors de ses glorieuses années au sommet du classement mondial.

Le chiffre 82 était la référence officielle déterminée à la fin des années 1980. Le commissaire du circuit à l’époque, Dean Beaman, avait réuni un panel d’experts et d’historiens afin de déterminer exactement le plus grand nombre de victoires chez les professionnels. Le clan Snead a toujours revendiqué qu’il comptait plus de titres que le chiffre annoncé. Toujours est-il que si on tenait compte des mêmes critères dans le cas de Woods, on se rapprocherait davantage de la centaine de titres. À titre d’exemple, ses victoires acquises (5) lors de son tournoi maintenant connu sous le nom de Hero Challenge ne sont pas comptabilisées officiellement à son palmarès. Il en va de même pour ses titres lors du Championnat mondial par équipe alors que certaines victoires de Snead furent inscrites dans des compétitions par équipe. On ne tient pas compte non plus de titres de Woods sur le circuit européen ou sur la scène internationale ou lors d’événements officieux tel le Grand Chelem du Golf.

Que l’on soit d’accord ou non avec les méthodes d’évaluation, un fait demeure, Woods a tout simplement été, et est encore, un joueur d’exception. Il a égalé le record après 359 départs sur le circuit PGA Tour. Il a été le joueur de l’année à 11 occasions. Il a dominé le classement des boursiers dix fois. Il a remporté 15 tournois majeurs. Sa liste de records est tout simplement phénoménale.

Sam Snead avait 52 ans lors qu’il a gagné son dernier tournoi en 1965. Jack Nicklaus en avait 46 lorsqu’il a remporté le Masters, ce qui constituait son 18e tournoi majeur. Tiger a 43 ans.

À voir Woods, on peut certes croire qu’il peut être dans le coup pour quelques saisons encore. Qui sait ce dont il sera capable en prenant soin de gérer son calendrier de compétitions au cours des prochaines saisons. Ce qui est également intéressant, c’est de le voir remporter des victoires face à des compétiteurs de qualité. Il a continuellement fait face aux meilleurs de la profession et ce fut encore une fois le cas au Japon.

La suite s’annonce intéressante : osera-t-il être à la fois capitaine et joueur pour l’équipe américaine lors de la prochaine Coupe des Présidents?

Si jamais tel était le cas, personne ne sera surpris. Qui voudrait exclure un joueur de son équipe alors qu’il occupe le sixième rang au classement mondial et qu’il vient d’égaler un record qu’on pensait, il n’y a pas si longtemps, hors de portée de tous?