AUGUSTA, Georgie - On a assisté à la levée du jour mardi au premier affrontement entre Tiger Woods et Phil Mickelson au Tournoi des Maîtres 2007.

D'accord, c'était très tôt dans la semaine et la confrontation n'a duré que quelques instants. Woods s'est pointé sur le tertre du premier trou, a jeté un coup d'oeil en direction du vert d'exercice et de Mickelson. "Allons-y," a-t-il dit. Il parlait bien sûr à Mark O'Meara, son grand copain qui a récupéré ses balles et qui a rejoint Woods pour une ronde d'exercice.

Il est bien sûr facile d'exagérer la rivalité entre Woods et Mickelson, surtout au Tournoi des Maîtres. Au cours des dernières années, on a souvent vu un des deux joueurs remettre le fameux veston vert à l'autre. Et même s'il y a 97 joueurs inscrits au tournoi cette année, il semble qu'on ne parle que de ces deux-là.

Le Canada sera pourtant représenté par l'ancien champion Mike Weir et par Stephen Ames, de Calgary.

Woods a gagné en 2001, soit la seule fois qu'il a joué aux côtés de Mickelson en ronde finale, et en 2002. Mickelson a gagné son premier tournoi majeur en 2004. Woods a répliqué avec une victoire en prolongation en 2005 et Mickelson l'a emporté facilement 2006.

Ca ressemble aux années 1960 quand Arnold Palmer et Jack Nicklaus faisaient la pluie et le beau temps à Augusta.

"J'espère que non, a dit Mickelson. Parce si tel est le cas, cela voudrait dire que j'ai peu de chances de gagner cette semaine."

Woods est favori encore une fois pour l'emporter et il semble en grande forme si on se fie à ses deux victoires cette année au tournoi Buick et au Championnat CA à Doral.

Dans les jours qui précèdent la première ronde, on parle de souvenirs et pas seulement de la première victoire par 12 coups de Tiger il y a 10 ans en 1997, mais aussi des roulés ratés la saison dernière quand il tentait désespérément de gagner pour son père souffrant, qui est décédé trois semaines plus tard.

"L'an dernier ce fut plus difficile que ce que je voulais laisser paraître, a dit Tiger. Je savais que c'était la dernière fois qu'il me verrait en tournoi. Je voulais gagner pour lui une dernière fois et quand je n'ai pas été capable de le faire, ça m'a fait mal."

Mais il y a 10 ans, il était tombé dans les bras du paternel sur le bord du 18e vert après avoir complété le tournoi en 270 coups, un record qui ne sera sans doute pas battu pour longtemps.

Palmer et Nicklaus avaient vu le coup venir l'année précédente quand ils avaient épié Woods à l'entraînement quand il n'était qu'amateur.

"Nous étions tous deux émerveillés de le voir jouer. Nous pensions qu'il allait être très bon, a dit Palmer. Il ne nous a pas déçus. S'il continue de travailler de la même façon, personne ne pourra dire jusqu'où il ira."

Par contre, Mickelson représente un opposant formidable à Woods, surtout à Augusta où il est presque son égal.

Woods a gagné deux fois de plus que Mickelson, mais au cours des 10 dernières années, le gaucher a été plus régulier. Il n'a pas terminé plus loin que la 10e place une seule fois depuis 1998, alors que Woods a été sérieusement écarté de la course trois fois au cours de la même période.

La preuve en est que même en 2003, sa pire saison sur le circuit, Mickelson n'a terminé qu'à deux coups de Woods.

"C'est un parcours où je me sens à l'aise. J'ai bien joué ici, même si je n'étais pas toujours en forme en arrivant, a dit Mickelson. En 2003, mon jeu était atroce, mais j'ai tout de même terminé troisième. Et quand j'étais en forme, j'ai été en mesure de gagner. Je me sens bien ici. Mais c'est la même chose pour Tiger. C'est très difficile de le battre ici."

Mickelson a joué une ronde d'exercice à Augusta il y a deux semaines. Et même s'il a raté des roulés de moins de 15 pieds à ses trois derniers trous, il a tout de même joué 65.

Woods n'a pas été invincible non plus au cours des dernières semaine. Il a bien sûr gagné à Doral et Torrey Pines, mais il a été battu à Dubai, à Bay Hill et au Championnat par trous.

Et si ces deux joueurs ont dominé autant au cours des dernières années, il faut se rappeler que le seul joueur qui s'est interposé entre eux a été Weir en 2003.