BETHESDA, Md. - Tiger Woods n'a pu s'empêcher de grimacer pendant ses trois élans d'échauffement, après être demeuré assis pendant 30 minutes par une matinée froide et venteuse au Congressional Country Club, lundi, pour parler du tournoi dont il est l'hôte.

Invité à effectuer un coup de départ cérémonial des jalons les plus rapprochés du 10e tertre, une normale-3, il a expédié son premier coup dans le lac qui protège le devant du vert. Il a demandé une autre balle, mais le résultat a été le même. Encouragé par des responsables, il a tenté sa chance une fois de plus. Cette fois-ci, la balle a franchi l'obstacle, mais pas suffisamment. La balle a atterri sur une abrupte berge devant le vert, avant de reculer jusque dans l'eau.

Ces trois coups de départ sur le terrain qui accueillera le Quicken Loans National - un tournoi qui vient en aide à sa fondation - ont servi de réponse à une question qui perdure: quand sera-t-il prêt à jouer au golf de façon compétitive?

« Je m'entraîne à la maison, et la progression est bonne. J'espère jouer, a déclaré Woods.

« C'est la question que j'entends constamment. Quand allez-vous revenir, quand allez-vous jouer? C'est toujours la même chose. Si je le savais, je vous le dirais, parce que ce serait agréable de le savoir. »

Woods, qui s'est soumis à deux opérations au dos l'automne dernier, dit se sentir plus fort et frapper la balle avec plus d'autorité. Le tournoi au Congressional Country Club sera présenté du 23 au 26 juin, une semaine après l'Omnium des États-Unis. Or, il semble évident que Woods y tiendra un rôle de spectateur.

Âgé de 40 ans, Woods n'a pas joué depuis août 2015 et il a glissé au 524e rang du classement mondial. Lundi, il a déclaré qu'il ne pouvait s'entraîner autant que par le passé. Il a disputé quelques rondes amicales au Medalist, son terrain en Floride, mais aucune de 18 trous même s'il dit que physiquement, il serait apte à le faire.

« Tous les aspects de mon jeu se replacent. Il s'agit d'aller chercher une certaine régularité, précise Woods. Et ensuite de maintenir cela non seulement avec les amis au Medalist et d'essayer de leur soutirer quelques dollars, mais aussi contre les meilleurs joueurs au monde, ce qui est totalement différent. »

S'il était en santé, le mois de juin serait fort occupé pour Woods, à commencer par le Memorial, suivi de l'Omnium des États-Unis à Oakmont, où il s'est classé deuxième en 2007, puis du Quicken Loans National, qu'il a remporté en deux occasions. Sans confirmer qu'il ferait impasse sur ces tournois, il a reconnu qu'il était frustrant de ne pas pouvoir jouer sur des parcours où il a connu du succès.

« Je veux jouer. Faites-moi confiance, c'est ce que je veux. L'objectif est de me rétablir, mais j'ignore si ce sera la semaine prochaine ou dans un an. Mes médecins ne le savent pas, et je ne le sais pas. »

Woods a aussi admis qu'il avait songé prendre sa retraite du golf après sa première opération au dos, une microdiscectomie en 2014.

« Est-ce que je veux me soumettre à tout le processus nécessaire pour effectuer un retour? Certaines parties de moi disaient oui, d'autres disaient non. Parce que c'est dur. Si vous n'avez jamais vécu des douleurs névralgiques, c'est quelque chose! » 

Woods dit ne plus être ennuyé par ces douleurs névralgiques, mais d'autres subsistent.

Malgré tout, Woods croit pouvoir générer la même vitesse d'élan que lorsqu'il était plus jeune, et il semble peu intéressé à modifier son style combatif pour protéger son corps.

« C'est ironique, mais ma vitesse est plus grande que depuis plusieurs années. Et ce n'est pas parce que j'essaie. C'est parce que ma technique a changé. C'est un bon signe. Lorsque je me sentirai plus fort et que je m'élancerai au maximum de mes capacités, j'aurai la même vitesse qu'avant, ce qui sera agréable. »