L'Américain Lee Elder, premier golfeur noir à avoir disputé le Tournoi des Maîtres, est décédé à 87 ans, a annoncé lundi le PGA Tour, le circuit de golf professionnel masculin aux Etats-Unis. 

Elder, qui a lutté contre le racisme tout au long de sa carrière, était devenu en 1975 le premier Afro-Américain à participer au Tournoi des Maîtres.

Le PGA Tour avait décidé d'honorer Elder lors du dernier Masters disputé à Augusta en l'invitant à lancer la compétition. 

Il est le premier Afro-Américain à avoir disputé un tournoi sur le circuit professionnel américain en 1961, après que le PGA Tour a levé l'interdiction d'accès aux compétitions des personnes non-blanches. 

Elder a remporté son premier tournoi, l'Open Mansanto en Floride, en 1974, avant de s'imposer à Houston en 1976, Greater Milwaukee et Westchester Classic en 1978.

« En 1975 (aux Masters), je me souviens avoir été extrêmement nerveux au moment d'aller au premier tee », s'est souvenu Elder cette année. 

« C'était un jour merveilleux. Tout au long du parcours, j'ai reçu des salves d'applaudissements. Cela m'a aidé à me calmer et à me concentrer sur mon jeu », avait-il ajouté.

Le natif de Dallas (Texas) a disputé cinq Masters au total et a remporté la Ryder Cup, le tournoi qui oppose les meilleurs golfeurs américains aux meilleurs golfeurs européens, en 1979. 

« Lee Elder était un pionnier, et à bien des égards », a réagi le légendaire Jack Nicklaus au site PGATour.com. 

« Lee était un bon joueur, mais surtout un homme bon qui était très respecté par d'innombrables personnes. Le golf a perdu un héros », a-t-il ajouté.