ST ALBANS, Royaume-Uni - Patrick Reed est le plus récent champion du Tournoi des Maîtres à faire défection pour se joindre au circuit LIV, qui est financé par des intérêts saoudiens.

Il est devenu samedi le 19e golfeur à faire ce choix, qui a été annoncé pendant la ronde finale du premier tournoi de l'histoire du circuit au Centurion Golf Club en banlieue de Londres. Pat Perez l'a suivi quelques heures plus tard, pour devenir le 20e à quitter le circuit de la PGA.

Le Sud-Africain Charl Schwartzel était alors en voie de triompher, ce qui lui permettrait d'empocher la cagnotte de 4,75 millions $ US.

Ces montants juteux n'ont toutefois été suffisants pour convaincre les joueurs du top-10 mondial de se joindre au circuit LIV.

Reed, qui a gagné près de 37 millions $ depuis une décennie sur le circuit de la PGA, est classé 36e au monde. L'Américain a gagné son seul titre du Grand Chelem en carrière au Tournoi des Maîtres en 2018.

Reed a indiqué qu'il entamerait son parcours sur le circuit financé par l'Arabie saoudite lors de la deuxième escale du calendrier, à Portland, en Oregon, du 30 juin au 2 juillet.

Perez, qui est âgé de 46 ans, est classé 168e au monde. Il a déclaré qu'il souhaite réduire ses déplacements après 21 ans sur le circuit de la PGA. Il n'a pas discuté des détails financiers de son entente avec le circuit LIV lors de son apparition en ondes.

Le directeur général de LIV Golf, l'ancien champion australien Greg Norman, s'est félicité samedi de l'arrivée d'un « joueur du calibre de Patrick Reed », qui s'ajoute à d'autres noms célèbres comme ceux de Phil Mickelson et de l'ancien numéro 1 mondial Dustin Johnson, engagés cette semaine à Londres.

La piètre réputation de l'Arabie saoudite en matière de droits humains a provoqué la colère de nombreux groupes, dont Amnistie internationale, qui reproche au pays de "redorer son image" par l'entremise du sport, en s'entendant avec des athlètes étoiles.

Pour plusieurs Américains, l'Arabie saoudite sera toujours associée à l'attentat terroriste contre les tours jumelles de New York et les 3000 décès qui en ont découlé le 11 septembre 2001. Quatre des 11 pirates de l'air impliqués dans cette tragédie étaient des citoyens saoudiens, et l'Arabie saoudite est le lieu de naissance d'Oussama ben Laden, l'architecte de l'attaque et le haut dirigeant d'Al-Qaïda.

Terry Strada, la présidente de l'Association des proches des victimes des attentats du 11 septembre, a expédié une lettre aux représentants des golfeurs qui se sont joints au circuit LIV afin qu'ils réfléchissent à leur décision de quitter le circuit de la PGA. Son mari, Tom, est décédé dans l'écrasement de son avion contre le World Trade Center.

« En raison du rôle de l'Arabie saoudite dans le décès de nos proches et de ceux blessés le 11 septembre - vos compatriotes américains -, nous sommes fâchés que vous soyez prêts à aider les Saoudiens à retrouver leur respectabilité », a écrit Strada, accusant les golfeurs d'avoir trahi les intérêts américains.

La lettre de Strada a été expédiée aux agents de Reed, Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau et Kevin Na.

Plus de 250 millions de gains seront distribués cette année par LIV Golf, en huit tournois seulement.