De nouvelles balles pour réduire la distance?

LONDRES, Royaume-Uni - Le R&A, qui organise l'Omnium britannique, et l'US Golf Association (USGA), ont proposé mardi la mise en place d'une règle permettant spécifiquement aux organisateurs de tournois professionnels d'utiliser un nouveau type de balles réduisant la distance des frappes, les joueurs professionnels tirant de plus en loin selon les instances dirigeantes du golf mondial.

Les progrès de la condition physique des athlètes, comme de la technologie, permettent aux golfeurs de frapper la balle toujours plus loin: la semaine dernière, lors du Championnat des joueurs au TPC Sawgrass en Floride, le numéro trois mondial Rory McIlroy a réussi un coup de départ de 331 mètres (362 verges).

« Les distances de frappe au niveau de l'élite de notre sport ont constamment augmenté au cours des 20, 40 et 60 dernières années », a déclaré Mike Whan, le directeur général de l'USGA lors de la présentation de la nouvelle règle. « Cela fait deux décennies que nous n'avons pas revu nos normes de test pour les distances des balles. Cet allongement continu des distances de frappe deviendra forcément un problème important pour la prochaine génération si l'on n'y remédie pas rapidement » a-t-il poursuivi.

La proposition de la « Model Local Rule » (MLR) a été envoyée lundi aux équipementiers, qui pourront faire part de leurs observations jusqu'au 14 août. Si elle est adoptée, elle entrera en vigueur en janvier 2026. 

Dans le modèle proposé, une balle frappée en laboratoire à une vitesse de swing de 204 km/h (127 miles par heure) ne doit pas parcourir plus de 293 mètres (320 verges). 

Le R&A et l'USGA avaient déjà annoncé en 2020 qu'elles avaient l'intention de « briser le cycle toujours croissant de la distance de frappe ».

En 2021, le président du Tournoi des Maîtres, Fred Ridley, avait lui aussi déclaré qu'une « balle Masters » spécifique serait un dernier recours dans la lutte pour limiter les distances de frappe. 

Une partie du parcours concernant 13 trous, par cinq, de l'Augusta National a par exemple été rallongée de 35 verges (32 mètres) pour le Tournoi des Maîtres du mois prochain pour tenir compte de l'allongement des tirs. 

La nouvelle balle devrait réduire la distance de frappe de 14 mètres environ pour les plus gros frappeurs. Elle devrait permettre aussi de réduire les pressions qui existent pour augmenter la taille des golfs.