ORLANDO, États-Unis - L'Américain Tiger Woods a expliqué mercredi à Orlando avoir officialisé sa liaison amoureuse avec sa compatriote et championne de ski alpin Lindsay Vonn afin de se défendre contre le harcèlement de la presse et des paparazzi.

« Nous sommes très heureux d'être là où nous en sommes, mais nous voulions aussi nous protéger contre le harcèlement des paparazzi qui nous suivent et tous les sites web de la presse tabloïd », a déclaré Woods lors d'une conférence de presse.

Les deux champions avaient officialisé leur liaison amoureuse lundi sur les réseaux sociaux Twitter et Facebook.

Vainqueur l'an dernier à Orlando, l'homme aux 14 tournois du Grand Chelem peut reprendre la place de no 1 mondial au Nord-Irlandais Rory McIlroy s'il parvient à réitérer sa victoire sur le parcours de Bay Hill, où le « Tigre » s'est déjà imposé à sept reprises.

Si McIlroy, lui aussi en couple avec une sportive, la Danoise et ancienne no 1 mondiale de tennis Caroline Wozniacki, a choisi de faire l'impasse sur le tournoi d'Orlando, Tiger Woods aura des adversaires de taille à affronter.

Parmi ses concurrents figurent notamment les vainqueurs de trois des quatre tournois majeurs l'an dernier avec les Américains Bubba Watson (Masters) et Webb Simpson (US Open), ainsi que le Sud-Africain Ernie Els (Omnium britannique).

Woods, qui n'a plus gagné en Grand Chelem depuis juin 2008 (US Open), tentera en avril au Masters d'Augusta d'en remporter un quinzième.

Il y a dix jours, il avait remporté à Doral (Floride) le 76e titre de sa carrière sur le circuit nord-américain (PGA) après avoir mené de bout en bout.