DUBLIN, Ohio - Jack Nicklaus a toujours imaginé le tournoi Memorial comme étant la version nordique du tournoi des Maîtres. A commencer par les conditions superbes du parcours et des verts impeccables, en passant par des cadets vêtus de combinaisons blanches, sans oublier un terrain si immaculé que pas même un mégot de cigarette ne peut y être aperçu.

Nicklaus a vu son rêve devenir réalité, jeudi, surtout en ce qui a trait aux verts.

Côté compétition, Mathew Goggin n'a eu besoin que de neuf roulés à ses neuf derniers trous et il a remis une carte de 65, sept coups sous la normale, pour s'emparer d'une avance d'un coup sur Jerry Kelly et Kenny Perry, double vainqueur du tournoi, à l'issue de la première ronde.

Après avoir logé sa balle dans une trappe de sable, Goggin a néanmoins réussi à inscrire un oiselet au 4e, et a terminé sa ronde en calant un roulé de 12 pieds, ce qui lui a permis de sauver la normale.

De son côté, Perry a inscrit six oiselets consécutifs en route vers un 66. Kelly a réussi des oiselets sur quatre des six derniers trous.

La majorité des golfeurs ont cependant eu à travailler fort pour sauver leur peau.

Shaun Micheel a tenté un roulé de 55 pieds pour l'oiselet au 18e mais sa balle est revenue dans l'allée après avoir roulé sur une distance de 35 verges.

Boo Weekley a quant à lui observé sa balle atterrir tout près du trou au 11e, avant de la voir faire volte-face, rouler jusqu'à la limite extérieure du vert, puis poursuivre sa course jusque dans un ruisseau pour un triple boguey.

"Ces verts sont les plus beaux sur lesquels j'ai jamais joué dans le monde entier, a souligné Robert Allenby après avoir joué 69. Pensez à Royal Melbourne, à Augusta ... ceux-ci sont les meilleurs."

Perry était entièrement d'accord avec lui. Le double champion, qui est passé près de l'emporter à deux reprises ce mois-ci, a calé un roulé de huit pieds pour l'oiselet au 11e. Il en a réussi cinq autres par la suite, d'une distance de 18 pieds ou plus, une série qui s'est arrêtée au 17e trou.

"J'ai été surpris lorsque j'ai raté un oiselet au 17e, a reconnu Perry. Mais la journée fut quand même extraordinaire."

La balle roulait aussi bien sur les verts que sur une table de billard. Selon certains joueurs, ils étaient les plus rapides qu'ils n'aient vus de l'année, incluant le tournoi disputé au Augusta National le mois dernier. Le temps spectaculaire qu'il faisait à Murfield Field, une rareté, explique en large part ce phénomène.

"Les verts sont si rapides, incroyable, a expliqué Brett Quigley, auteur d'un 67. Quigley a inscrit cinq oiselets d'affilée sur le neuf d'aller.

Mike Weir, de Bright's Grove (Ont)., est à égalité au 20e rang après avoir remis une carte de 71, un coup sous la normale. C'est deux de mieux que Jon Mills, d'Oshawa (Ont.), qui est 47e.

Phil Mickelson, récent vainqueur du tournoi Colonial, a tenté un roulé de 30 pieds pour l'oiselet au 9e, qui a cependant dépassé la coupe de 12 pieds et qui a stoppé sa course à la périphérie du vert, ce qui a résulté en un boguey et une carte de 72, la normale du parcours.

A son premier tournoi depuis sa victoire lors du Championnat des joueurs, Sergio Garcia a enfilé trois oiselets, avant de conclure avec un double boguey qui le laisse à 72.

Malgré tout, 13 joueurs ont réussi à jouer sous les 70, dont Rod Pampling (67), deuxième au Colonial, de même que Carl Pettersson (68), un ancien gagnant du Memorial, et Geoff Ogily, champion de l'omnium des Etats-Unis en 2006.

Parmi les gros noms absents du tournoi on retrouve Tiger Woods (genou), Vijay Singh (côtes), Steve Stricker (coude) et Adam Scott (fatigue).