SOUTH HADLEY, Mass. (AP) - Le succès n'est pas monté à la tête de Hilary Lunke, mais il a failli détruire son jeu.

Depuis le début de sa carrière professionnelle, Lunke ne compte qu'un seul triomphe, mais elle l'a enregistré lors du plus important tournoi du golf féminin.

Il y a un an, Lunke a calmement calé un roulé de 15 pieds au 90e trou de l'Omnium des Etats-Unis, battant deux rivales en prolongation.

Du même coup, elle devenait la première joueuse issue de la ronde des qualifications à remporter le championnat national américain.

Cette spectaculaire victoire a propulsé Lunke parmi l'élite du golf féminin. Toutefois, elle a failli être emportée par le tourbillon de popularité qui a suivi.

"Pendant la semaine suivante, j'ai dit 'oui' à tout ce que l'on m'a demandé et j'étais complètement vidée, a confié Lunke, qui défendra son titre à compter de jeudi à Orchards Golf Club, un terrain originellement conçu pour les dames.

"Je ne savais tout simplement pas comment équilibrer les retombées de cette victoire avec toutes les autres activités de ma vie. J'avais besoin d'un grand repos."

La saison morte lui a permis de restaurer un meilleur équilibre. Lentement, Lunke a appris comment composer avec de telles situations juste à temps pour défendre un titre qu'elle n'aurait jamais pensé gagner.

Bien qu'elle n'ait pu se classer une seule fois parmi les 10 premières à un tournoi cette saison, la golfeuse âgée de 25 ans affirme que le volet de son jeu qui a le plus souffert, ses coups roulés, avait beaucoup progressé.

"J'ai connu toutes sortes de difficultés sur les verts, a admis Lunke. J'ai l'impression que mon jeu est meilleur qu'il y a un an et je suis optimiste. L'an dernier, je n'ai pas abordé l'Omnium des Etats-Unis dans l'espoir de triompher. J'espérais seulement connaître une bonne semaine."

Et quelle semaine ce fut!

Nullement reconnue pour la puissance de ses coups de départ, Lunke a tout de même connu du succès sur le parcours de Pumpkin Ridge, le plus long de l'histoire de l'Omnium des Etats-Unis, où les allées sont asséchées et rapides.

Elle était la seule à croire en ses chances de victoire, et même après avoir réussi ce dramatique birdie au 18e trou de la ronde de prolongation, ce n'est pas tout le monde qui réalisait pleinement ce qui venait de se produire.

"J'ai sincèrement cru que j'avais gagné, a admis Angela Stanford, l'une des trois golfeuses impliquées dans la prolongation, avec Kelly Robbins.

"C'est seulement pendant les derniers tournois de la saison, alors que je me trouvais en compagnie de Hilary et qu'on la présentait comme la championne de l'Omnium des Etats-Unis que j'ai réalisé que je n'avais pas gagné", a ajouté Stanford.

De son côté, Lunke a rapidement saisi toute l'ampleur de sa victoire.

"Tout au long de la semaine, jour et nuit, mon téléphone cellulaire a été inondé de messages", a-t-elle relaté.

A son tournoi suivant, à Vancouver, elle croyait qu'elle passerait aussi inaperçue que par le passé. Ce fut tout le contraire.

"Il y avait des journalistes partout, qui écrivaient tout ce qu'ils savaient de moi, même ce que je portais! Ce n'était qu'une suite de conférences de presse."

Mais la victoire à l'Omnium des Etats-Unis a ouvert des portes et procuré un peu plus de sécurité à Lunke et à Tylar, son mari et cadet.

Mariés 11 mois avant le tournoi, Hilary et Tylar ont utilisé la bourse de 560 000 $ US pour acheter une maison.

"Ca ne pouvait mieux tomber, a admis Lunke. Ca nous a donné un bel endroit pour nous retrouver ensemble, à la maison." a