Le Japonais Hideki Matsuyama a enfin mis la main sur un premier titre majeur en remportant dimanche le prestigieux Tournoi des Maîtres, une première pour un golfeur masculin du pays du soleil levant. Même s’il a terminé un seul coup devant le jeune Californien Will Zalatoris, cette mince marge n’indique pas du tout le déroulement de la ronde finale.

En fait, j’estime que Matsuyama a pris une sérieuse option sur le titre lors de la 3e ronde alors qu’il a ramené une formidable carte de 65. Les coups d’éclat se sont succédés à un rythme effarant, surtout sur le neuf de retour où il a complètement dominé ses adversaires. Il s’est ainsi forgé une avance de quatre coups à l’aube de la ronde ultime. Cette avance s’est même accentuée jusqu’à six coups au début du deuxième neuf alors que les principaux poursuivants bataillaient davantage pour  la 2e place au classement final.

Puis les Dieux d’Augusta ont décidé de mettre un peu de piquant dans la sauce et le scénario a rapidement changé. Suite à une bévue de Matsuyama au 15e trou qui devait mener à un boguey, ce dernier s’est présenté sur le tertre du 16e trou avec une mince avance de deux coups sur Xander Schauffele avec qui il évoluait dimanche. Suite à quatre oiselets consécutifs, Schauffele avait le vent dans les voiles et semblait bien décidé à rejoindre Matsuyama au sommet. C’est alors qu’il joua son pire coup du tournoi, son coup de départ se retrouvant dans l’eau à gauche du 16e vert. Cet impair devait mener à un triple boguey et anéantir toute chance de remontée. Matsuyama commit un 2e boguey de suite en ayant recours à trois coups roulés sur cette normale 3. Son avance était toujours de deux coups mais c’est plutôt le jeune Will Zalotoris qui, à 24 ans, a démontré un talent sûr et une maturité déconcertante. Il fût d’ailleurs le seul participant à ramener quatre cartes de pointage sous la normale lors de cette édition. Au chalet avec un score cumulatif de moins-9, il attendait patiemment de voir ce que Matsuyama ferait au dernier trou. Suite à un excellent coup de départ, le représentant du Japon a raté le vert  au coup suivant, sa balle atterrissant dans une fosse de sable à la droite du vert. La tension était à son comble même si un boguey était suffisant pour l’emporter. Il a finalement eu recours à deux coups roulés sur une distance de six pieds, confirmant ainsi son triomphe.

Ce ne fût pas une fin de ronde spectaculaire mais ce fût un excellent Masters, disputé dans de bonnes conditions. Il a longtemps que l’on avait vu le parcours du Augusta National aussi ferme et aussi rapide. Les verts ultra rapides et ondulés ont donné du fil à retordre aux meilleurs de la profession et seuls les coups de Maîtres étaient récompensés.

Suite à ce prestigieux titre qui lui rapporte 2,070,000 dollars, Matsuyama risque de devenir un héros national. On peut facilement imaginer que les retombées économiques de cette victoire lui permettront d’engranger plusieurs millions de dollars supplémentaires au cours des prochaines années. Il occupe maintenant le 7e rang à la coupe Fedex et est passé du 25e au 14e échelon du classement mondial.

Du côté de Zalatoris, qui n’est pas officiellement membre du circuit PGA Tour, il ne repart pas les mains vides puisque sa 2e place lui rapporte plus de 1.2 million de dollars, portant ses gains à plus de 3 millions pour la saison en cours. Il jouit d’un statut de membre temporaire mais n’ayez crainte, il sera membre à part entière dès l’an prochain. Pour un joueur qui n’avait aucun statut sur quelconque circuit il y a à peine 18 mois, avouons que son ascension est plutôt fulgurante. Cette prestation lui permet d’accéder au 27e rang mondial. Il sera sans doute l’un des favoris cette semaine lors de la Classique RBC Heritage.

Le meilleur pointage de la ronde finale fût le 66 de l’Espagnol Jon Rahm, ce qui lui a permis de passer de la 23e à la 5e position. Le Canadien Corey Conners n’a pu faire mieux qu’un 74 lors de la ronde ultime mais a tout de même ravi une respectable 8e place.

Somme toute, ce fût un excellent tournoi, disputé sur un parcours impeccable et resplendissant. Même si le nombre de spectateurs était réduit pour les raisons que l’on connait, l’ambiance était au rendez-vous et les coups spectaculaires ont été nombreux. On a déjà hâte à la prochaine édition. En attendant, on se prépare déjà pour le 2e tournoi majeur de la saison qui aura lieu du 20 au 23 mai sur le difficile parcours Ocean course de Kiawah Island, en Caroline du Sud.

Prochaine étape : le tournoi RBC Heritage

Les joueurs du circuit ont rendez-vous au magnifique parcours Harbor Town Golf Links, à Hilton Head Island cette semaine alors que s’amorcera dès jeudi le tournoi RBC Heritage. L’an passé, Webb Simpson l’avait emporté par un coup devant le Mexicain Abraham Ancer. Ils seront à nouveau au rendez-vous, tout comme les Dustin Johnson, Corey Conners, Patrick Cantlay, Paul Casey, Sergio Garcia, Tommy Fleetwood, Colin Morikawa, Will Zalatoris, Bryson DeChambeau, Sungjae Im, Lee Westwood  et Adam Hadwin pour n’en nommer que quelques-uns. Un peloton très relevé qui promet beaucoup d’action sur un parcours qui favorise davantage la précision et la finesse que la puissance.

Vous pourrez suivre le déroulement des quatre rondes de cette compétition, sur les ondes de RDS, dès jeudi 14 h.