AKRON - Padraig Harrington a répondu à une attaque tardive de Tiger Woods en réalisant une ronde de 67, samedi, et a pris une avance de trois coups en tête du tournoi Invitation Bridgestone à l'aube de la ronde finale.

Woods a mis un peu de vie dans cet après-midi pluvieux en réussissant quatre oiselets à ses six derniers trous pour finalement remettre une carte de 65, à cinq coups sous la normale. L'Américain était alors sorti du terrain à égalité en tête de l'épreuve, et les partisans qui étaient aux abords du vert du 18e trou l'ont suivi en scandant son nom pour le remercier d'ajouter du piquant dans cette compétition.

Cette situation n'a cependant pas duré longtemps, puisque Harrington a calé trois oiselets en quatre trous pour rapidement reprendre les commandes du tournoi. L'Irlandais a ensuite commis un boguey au 16e trou, mais s'est repris en réalisant un roulé de 20 pieds pour un oiselet sur le vert suivant qui lui a permis de creuser de nouveau l'écart à trois coups en tête du classement général.

Malgré ses 69 triomphes en carrière sur le circuit de la PGA, Woods a enlevé les honneurs d'un tournoi lorsqu'il accusait un retard de trois coups ou plus après la troisième ronde seulement cinq fois. Deux de ces gains sont survenus cette saison, lorsqu'il a comblé un déficit de cinq coups à Bay Hill et un autre de quatre coups au Memorial.

Harrington est présentement à moins-10 (200).

Mike Weir a retranché un coup au par (69) pour se retrouver à égalité en cinquième position. L'Ontarien accuse désormais un retard de six coups sur le meneur.

Tim Clark était aussi à égalité en tête au début du neuf de retour. La pluie a cependant ralenti davantage le jeu sur le parcours de Firestone, et Clark a été forcé d'utiliser des fers plus longs -- ce qui l'a éventuellement pénalisé. Les derniers trous ont été encore plus difficiles, puisque Clark a été pénalisé de deux coups pour ne pas avoir réparé sa marque de balle sur le vert du 16e trou. Les officiels du tournoi lui ont finalement remis un score de 73.

Jerry Kelly a joué 69 pour se retrouver à 205. Pas moins de 10 golfeurs accusaient un coup de retard sur lui, incluant les trois champions des tournois majeurs de cette saison -- Angel Cabrera, Lucas Glover et Stewart Cink -- qui ont tous terminé avec 68.

Woods et Harrington prendront donc le départ de la ronde finale ensemble pour la première fois depuis le tournoi Dunlop Phoenix de 2006 sur le circuit japonais. Woods avait alors saboté une avance de trois coups avec six trous à disputer, puis s'était incliné devant Harrington sur le deuxième trou de prolongation.