PONTE VEDRA BEACH, Floride (PC) - Peu de gens connaissaient Craig Perks il y a une semaine. Désormais, personne ne va oublier l'incroyable fin de parcours qui lui a permis d'enlever, dimanche, les honneurs du championnat des joueurs de la PGA.

Lors d'une ronde digne des montagnes russes, Perks a résisté à la pression et il a conclu sa ronde avec un triplé eagle-birdie-normale. Il est ainsi devenu le premier golfeur à inscrire la première victoire de sa carrière au championnat des joueurs, un tournoi vu par plusieurs comme étant la cinquième levée du grand chelem.

"Tu es incroyable!, a déclaré Tiger Woods, le champion de l'édition 2001, à Perks, quand il lui a remis le trophée. Absolument incroyable!"

Le Néo-Zélandais âgé de 35 ans a remis une dernière carte de 72 qui n'indique nullement l'allure de sa journée sur le parcours implacable et les verts secs du TPC, à Sawgrass.

"Ce fut le 72 le plus facile de ma vie", a plaisanté Perks après avoir devancé par deux coups Stephen Ames.

Perks n'a réussi que deux normales lors de ses 14 derniers trous, aucune après le 10e...

Au 16e, une normale cinq, la balle de Perks a franchi 199 verges, mais elle s'est retrouvée dans l'herbe haute, à quelques pieds de l'eau. Le Néo-Zélandais a alors envoyé une courte approche de 21 pieds directement dans le trou pour un eagle et une avance d'un coup.

Au 17e trou, le terrifiant îlot entouré d'eau, Perks a logé la balle en sécurité sur le vert, à 28 pieds du trou. Il a ensuite réussi le roulé pour le birdie. Mais il a ensuite joué avec le feu au 18e, en envoyant sa balle sous le couvert après s'être servi de son bois-1.

Perks a dû renvoyer sa balle dans l'allée, mais son approche s'est retrouvée derrière le vert. Le Néo-Zélandais, qui a totalisé 280 coups, huit sous la normale, pouvait se permettre un bogey, mais il l'a sauvé en envoyant - encore une fois - sa balle dans le trou en provenance de la frise.

Il devient le premier golfeur depuis Hal Sutton, en 1983, à gagner le tournoi à sa première participation. Personne, en 28 ans d'histoire, n'avait triomphé au TPC pour une première victoire.

Perks, qui a touché 1 080 000$, a empoché une invitation de trois ans au tournoi des Maîtres et il n'aura pas à se qualifier non plus pour les autres tournois du grand chelem cet année.

Perks et Carl Paulson - qui n'a toujours pas gagné un tournoi - se disaient, samedi, et "pourquoi pas nous?"

Au terme de la journée de dimanche, la question était plutôt: "Que s'est-il passé?"

Si Ames, qui réside à Calgary, a remis une carte de 67 qui lui a permis de prendre seul le deuxième rang, à 282, tous les autres prétendants ont peiné.

Rocco Mediate, qui a conclu le tournoi à 283, n'a pu faire mieux que 73 malgré un eagle au 16e trou. L'Espagnol Sergio Garcia (71), Scott Hoch (72), Billy Andrade (284), Jeff Sluman (74) et Carl Paulson (77), meneur après trois rondes, ont tous terminé à égalité au quatrième rang. Du nombre, seul Garcia a fait mieux que la normale.

Woods a inscrit un 74 pour un total de 287 alors que le Canadien Mike Weir, de Bright's Grove, qui n'était qu'à un coup des meneurs lors du premier neuf, s'est effondré en fin de journée. Il a joué 77 pour une carte cumulative de 288 pour quatre jours.