Les joueurs vantent le leadership de Tiger Woods après la réunion des joueurs de la PGA

Les meilleurs joueurs du PGA Tour ne sont pas prêts à révéler ce qui a été discuté lors d'une réunion avec Tiger Woods mardi soir. Plusieurs insistent toutefois sur le fait qu'ils sont sur la même longueur d'onde dans la direction à prendre dans la bataille en cours avec LIV Golf.

Plusieurs des 20 meilleurs golfeurs du monde et d'autres joueurs influents qui sont encore membres du circuit de la PGA ont rencontré Woods pendant plus de trois heures dans un hôtel de Wilmington, Delaware, où se déroule cette semaine le Championnat BMW, deuxième étape des éliminatoires de la Coupe Fed Ex.

« Je pense que la chose qui est ressortie, et c'était le but, c'est que tous les meilleurs joueurs du circuit sont d'accord et alignés sur ce que nous devrions faire à l'avenir. C'est génial », a déclaré Rory McIlroy lors d'une conférence de presse mercredi au Wilmington Country Club.

McIlroy a déclaré que toute idée ou proposition de changement discutée par les joueurs n'est pas destinée à être connue du public pour le moment. Pour l'instant, la teneur des discussions va demeurer entre les joueurs et les dirigeants du PGA Tour.

Xander Schauffele, le sixième joueur mondial, a décrit certaines des idées discutées lors de la réunion comme étant « nouvelles » et « rafraichissante ».

Lorsqu'on a demandé à Schauffele comment il aimerait voir la bataille entre le PGA Tour et LIV Golf se résoudre, il a répondu : « Une sorte d'unité. [Le golf est] définitivement fracturé actuellement. Nous sommes en plein dedans. Un dénouement pacifique serait une bonne chose. »

La présence de Woods a apporté de la crédibilité à la discussion, ont déclaré les joueurs.

« Je pense qu'il est assez évident que chaque fois que nous nous retrouvons dans une pièce, il y a un alpha, et ce n'est pas moi », a déclaré McIlroy.

Woods et son ami Rickie Fowler ont fait le voyage de Floride au Delaware pour assister à la réunion. Environ 25 à 30 joueurs ont assisté à la réunion, dont Jordan Spieth, Justin Thomas et Scottie Scheffler.

« C'était une réunion productive, a déclaré Thomas. Les joueurs impliqués veulent le meilleur pour le circuit et veulent ce qui est dans le meilleur intérêt de tous. »

Plusieurs anciens champions majeurs, dont Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Phil Mickelson et Patrick Reed, ont été attirés par le circuit LIV Golf financé par l'Arabie saoudite avec des contrats garantis d'une valeur de 100 à 200 millions de dollars.

La semaine dernière, le Telegraph de Londres a rapporté que le vainqueur de l'Omnium britannique, Cameron Smith, deuxième joueur mondial, est prêt à rejoindre LIV Golf. Deux autres joueurs qui ont été liés à la nouvelle ligue, Cameron Young et Joaquin Niemann, ont assisté à la réunion des joueurs mardi soir, selon des sources confirmées à ESPN.

La voix de Woods a encore beaucoup de poids auprès de joueurs comme McIlroy, Thomas et d'autres, qui l'ont idolâtré en tant que joueur en grandissant.

« Je pense que ça montre à quel point il se soucie des joueurs qui arrivent et qui seront la prochaine génération, a déclaré McIlroy. Que ça vous plaise ou non, ils ne peuvent plus vraiment vendre Tiger Woods. Le circuit a eu le travail facile pendant 20 ans. Ils n'ont pas Tiger. Ils ont un nouveau groupe de grands joueurs, mais nous ne sommes pas Tiger Woods. Nous entrons dans une ère différente. »

Et Thomas d'ajouter : « Je pense que si quelqu'un comme lui est passionné par le sujet, sans vouloir offenser tout le monde, c'est vraiment tout ce qui compte. S'il n'est pas derrière quelque chose, alors un, ce n'est probablement pas une bonne idée en termes d'amélioration du jeu, mais deux, ça ne va tout simplement pas fonctionner. Il faut qu'il soit derrière quelque chose. »

McIlroy a déclaré que le rôle de Woods est maintenant de s'assurer que le circuit de la PGA est en bonne forme lorsque sa carrière prendra fin. Selon le PDG de LIV Golf, Greg Norman, Woods a refusé une offre comprise entre 700 et 800 millions de dollars pour rejoindre la ligue naissante.

« Il est le héros que nous avons tous admiré, a déclaré McIlroy. Sa voix porte plus loin que celle de n'importe qui d'autre dans le monde du golf. Son rôle est de nous faire naviguer vers un endroit où nous voulons être. »

Le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, a déjà annoncé une augmentation des prix en argent pour la saison prochaine, avec huit tournois offrant 15 M $ ou plus en bourses.

On planifie aussi des bourses plus importantes pour trois événements internationaux, en fin d'année, et un calendrier de janvier à août à partir de 2024.

LIV Golf offre 25 M $ au total à chaque tournoi. Ce circuit présentera cinq autres compétitions cette année, puis 14 en 2023.