SAN FRANCISCO - Rickie Fowler s'est tiré d'embarras en réussissant trois importants coups roulés jeudi, et il a défait l'Irlandais Shane Lowry, devenant du même coup le premier joueur à se qualifier pour les huitièmes de finale du Championnat du monde de golf par trous.

Fowler a encore un match à jouer, vendredi, qui aura en fait des allures de ronde d'entraînement en plein milieu d'un tournoi. Il a déjà gagné ses deux premiers duels du tournoi en rotation et il est assuré de détenir la meilleure fiche parmi les quatre joueurs de son groupe.

La deuxième journée d'action sur le parcours TPC Harding Park a mené à un étrange élément pour un tournoi par trou - des regards vers le tableau de pointage.

J.B. Holmes a eu besoin de 19 trous pour vaincre Russell Henley, et il est ensuite demeuré sur le terrain pour regarder le duel qui se déroulait derrière lui. Il savait que Brooks Koepka avait besoin de gagner sinon Holmes allait subir l'élimination. Koepka a gagné les trois derniers trous et a éventuellement défait l'Écossait Marc Warren.

De son côté, Fowler savait qu'il gagnerait son groupe à condition que Harris English prenne la mesure de Graeme McDowell, parce que Fowler avait déjà battu English.

McDowell détenait une avance de trois trois avant que English n'amorce une remontée en gagnant cinq des six trous suivants, pour une victoire de 2-et-1.

« Je savais que si je gagnais et que Harris gagnant, j'avais une chance d'assurer ma place, a raconté Fowler.

« C'est certain que je ne peux que contrôler mon match. Je n'ai pas contrôlé mon match comme je l'aurais souhaité, mais en bout de ligne, je suis satisfait du résultat. »

Le match était égal lorsque Fowler a calé un roulé de 15 pieds pour égaler le 15e trou, un autre de 18 pieds sur le 16e vert, pour égaler le trou, et un dernier de 30 pieds au 17e, là encore pour égaler le trou. Un oiselet au 18e trou a procuré à Fowler un dossier cumulatif de 2-0 et un match contre McDowell, vendredi, qui n'a plus d'importance.

« C'est certain que ça soulage du stress, a lancé Fowler. C'est sûr que je veux jouer un bon match et le gagner, mais dans un sens, ça va me permettre de travailler sur certains aspects précis, et de voir si je peux peaufiner mon jeu un peu. »

John Senden a également assuré sa place dans les huitièmes de finale après avoir battu Bill Haas. La victoire de Henrik Stenson contre Brendon Todd a confirmé le tout.

Fowler affiche un dossier de 2-0 sur le parcours de TPC Harding Park. Il sera de retour sur le terrain vendredi, mais l'issue de ce match n'aura aucune importance puisque Fowler est déjà assuré de détenir la meilleure fiche parmi les quatre joueurs de son groupe.

Le numéro un mondial Rory McIlroy a eu besoin de 18 trous pour prendre la mesure de Brandt Snedeker tandis que Billy Horschel a facilement vaincu Jason Dufner. McIlroy et Horschel croiseront le fer vendredi pour déterminer le vainqueur de ce groupe.

« Je gagne ou je rentre à la maison. Ce sera donc la formule habituelle », a résumé McIlroy.

C'est un peu la même situation pour Jordan Spieth.

Le jeune champion du Tournoi des Maîtres présente une fiche de 2-0 après sa convaincante victoire par un score de 4-et-3 contre Matt Every, mais c'est aussi le cas du vétéran Lee Westwood. Les deux s'affronteront vendredi, et le vainqueur du match poursuivra sa route samedi tandis que le perdant fera ses bagages.

Un match sans lendemain attend également Bubba Watson et Louis Oosthuizen, ainsi que Gary Woodland et Webb Simpson.