Tiger Woods-Rory McIlroy-Justin Thomas : le trio de rêve composé de la vedette historique et des deux joueurs-phare du moment animera les deux premiers tours de l'Omnium Genesis de golf, à partir de jeudi dans la banlieue ouest de Los Angeles.

Woods s'est rassuré et a fait taire les sceptiques trois semaines plus tôt en Californie, en prenant la 23e place du Farmer Insurance Open, son premier tournoi PGA après un an d'absence sur le circuit professionnel nord-américain et une plongée au-delà du 1000e rang mondial en 2017.

L'ex-roi de la petite balle blanche, âgé de 42 ans, devra élever son niveau de jeu pour tenir la comparaison avec McIlroy, l'homme aux quatre titres majeurs, et Thomas, lauréat de l'USPGA l'an dernier et 4e mondial.

« Je pense que nous sommes tous trois excités à l'idée de jouer ensemble; j'attends avec impatience de relever leur défi et ceux de tous les autres engagés », a souligné Woods, après 9 trous d'entraînement avec Thomas mardi.

Le passé ne parle pas en faveur du Californien : il a dû se contenter de deux deuxièmes places sur ce parcours entre 1992 pour son premier tournoi PGA à l'âge de 16 ans et sa dernière apparition en 2006.

« J'adore le parcours, c'est un plaisir pour les yeux et pourtant j'y joue affreusement. C'est juste un de ces trucs étranges », a concédé l'homme aux 79 titres sur le circuit nord-américain et 14 titres majeurs.

Woods concède qu'il doit s'adapter aux changements imposés par l'opération afin de poursuivre sa campagne du Masters, le sommet d'Augusta délivrant la célèbre veste verte en avril.

Pour l'heure, il est concentré sur le test de la fin de semaine. Mais l'envie de briller est clairement revenue : « J'essaie de gagner un tournoi et je pense qu'il sont dans le même état d'esprit. Mais l'heure de vaincre est revenue ».

Les regards seront aussi tournés sur le jeune Li Haotong qui, à 22 ans, est devenu le premier joueur chinois à entrer dans le top-50 mondial après sa victoire à la Classique Dubaï devant McIlroy.

Invité en Californie, il appréhende un peu de rencontrer Woods, « en quelque sorte mon idole ».