SAN FRANCISCO - Un roulé a tout changé, à l'exception de l'avance, jeudi, au tournoi de golf de la Coupe des Présidents.

Les Américains étaient en voie de prendre l'initiative au terme de la première journée de compétition à quatre au Club Harding Park, assurés de détenir l'avance et tout près de gagner le dernier duel pour se forger une priorité de deux points.

Justin Leonard n'avait qu'à envoyer la balle dans le trou pour l'oiselet sur une distance de trois pieds - un roulé qu'il a d'abord cru qu'on lui concéderait - et il a été éberlué de voir la balle rouler autour de la coupe et s'éloigner du trou, quand il s'est exécuté.

Le match a pris fin sur une égalité, et les Américains ont dû se contenter d'une avance de trois et demi à deux et demi.

"Nous voulions terminer la journée pas trop loin d'eux, et je suis très très heureux", a commenté le capitaine de l'équipe intenationale, Greg Norman.

Les Etats-Unis avaient pris les devants tôt, grâce à la performance sans bavure qu'ils ont reçue de Tiger Woods et Steve Stricker ainsi que de la belle remontée que Phil Mickelson et Anthony Kimont ont réalisée.

Woods et Stricker n'ont pas commis de boguey dans une confrontation dans le difficile volet des coups en alternance, réussissant même quatre oiselets au cours des six premiers trous, en route vers un succès de 6 et 4, après seulement 14 trous, face à Geoff Ogilvy et à la sensation âgé de 18 ans, Ryo Ishikawa.

Woods a porté sa fiche dans cette prestigieuse compétition entre golfeurs américains et internationaux à 8-2-1.

Mickelson et Kim, eux, ont signé une courte victoire de 3 et 2 contre le Canadien Mike Weir et Tim Clark.

Les Américains étaient bien en selle, et Leonard et Furyk connaissaient une excellente fin de parcours dans la dernière confrontation. Ils menaient Retief Goosen et Y.E. Yang par deux trous, avec deux trous à jouer.

Goosen a rétréci l'écart à un trou à l'aide d'un oiselet au 17e trou. Au 18e, l'équipe internationale a failli concéder le rouler à Leonard, Goosen interrogeant Furyk du regard comme s'il se demandait pourquoi Leonard devait s'exécuter.

Heureusement pour eux qu'ils ne lui ont pas fait de cadeau.

Les Américains étaient prêts à célébrer. Les Internationaux étaient prêts à se retrousser les manches afin de tenter de combler l'écart grandissant, vendredi.

"J'ai simplement fait un mauvais roulé, a dit Leonard. Je savais que j'aurais à réaliser le court roulé. Malheureusement, je l'ai raté."

Il y a deux ans au Club Royal Montréal, les Etats-Unis n'avaient pas perdu un affrontement à quatre au cours de la journée inaugurale, prenant les devants par cinq points.

Vendredi, il y a présentation de six autres duels de type quatre balles meilleure balle.