AUGUSTA, Géorgie - Justin Rose est un véritable expert lorsque vient le temps de disputer le premier parcours du Tournoi des Maîtres.

Il ne lui reste plus qu'à maîtriser le reste de la compétition.

Rose a ramené une carte de 68, quatre coups sous la normale, ce qui lui a permis de se hisser au sommet du classement à l'issue d'une journée ensoleillée ponctuée par le trou d'un coup d'Ian Poulter, une belle amorce à la défense du titre par Zach Johnson et un Tiger Woods qui semble décidé à ajouter un autre veston vert à sa garde-robe. Du déjà vu, vous dites? Vous avez bien raison.

En 2004, l'Anglais menait après les premier et deuxième parcours, mais il a ensuite glissé à égalité au 22e rang. A son retour à Augusta il y a un an, Rose s'est retrouvé devant encore une fois à l'aide d'un 69 dans la journée du jeudi, mais il n'est jamais venu près de répéter ce score le reste du week-end, se contentant d'une égalité en cinquième place, à trois coups de Johnson.

Jeudi, il a connu un autre excellent début de ronde pour se retrouver à égalité en tête avec le Sud-Africain Trevor Immelman.

"J'ai appris qu'il ne faut pas vendre la peau de l'ours trop vite", a commenté Rose, qui a remporté l'Ordre du Mérite à titre de meilleur golfeur du circuit européen en 2007. "C'est évident, j'ai connu de bons moments en première ronde ici."

Woods préfère donner ses meilleures performances durant la fin de semaine. En route vers ses quatre victoires précédentes à Augusta, deux fois il accusait un retard de trois coups après le premier parcours, une autre fois un retard de cinq coups, et il s'était retrouvé à sept coups en 2005.

Woods a joué 72, à quatre coups du meneur, jeudi, si bien qu'il demeure largement favori pour décrocher un cinquième veston vert - et ainsi remporter le premier tournoi d'un éventuel Grand Chelem.

"J'aime la façon dont j'ai joué toute la journée durant, a commenté Woods. J'ai réussi plusieurs bons roulés qui ne sont tout simplement pas tombés. Je dois rester patient, en espérant que ma chance tourne."

Après avoir réussi la normale à chacun de ses 12 premiers trous, Woods s'est retrouvé en difficultés en commettant deux bogeys d'affilée. Sauf qu'il a ensuite calé son coup d'approche au 15e trou pour le eagle, pour ensuite compléter avec des normales.

Rose a mal commencé sa ronde, commettant deux bogeys à ses quatre premiers trous. Mais il a retranché six coups à la normale par la suite, pour ainsi dépasser Poulter (70) et Robert Karlsson (70) au sommet du classement.

"Vient un moment où tu dois te dire, 'OK, c'est le temps de produire, a expliqué Rose, 27 ans. Mais je ne m'impose pas trop de pression. J'ai le sentiment que j'arrive présentement à mon apogée. J'ai 10 à 15 bonnes années devant moi."

Immelman n'a commis aucun bogey et il a semblé surgir de nulle part, lui qui a été éliminé à mi-tournoi quatre fois en huit épreuves cette année, et n'a jamais terminé plus haut que 40e cette année en tournois par coups.

Johnson, lui, a amorcé sa défense du titre avec un 70.

"Grosso modo, une ronde pas mal solide", a dit Johnson, qui a complété le neuf d'aller en 35 coups et a fait de même en deuxième moitié de parcours. "C'est un très grand honneur d'être le champion en titre."

Poulter a réussi son trou d'un coup au 16e trou, d'une distance de 170 verges. Il a utilisé un fer-8 pour envoyer la balle à 20 pieds à droite de la coupe, mais celle-ci a suivi la courbe de la surface pour rouler en plein dans le trou.

Le Canadien Stephen Ames s'est mis en bonne position d'aspirer à la victoire avec un 70 sans commettre de bogey, à deux coups des meneurs. Mike Weir a joué 73.