PORT ST LUCIE, États-Unis - Un parcours privé de Floride a été le théâtre dimanche d'un match au sommet entre le président américain Barack Obama et Tiger Woods.

Pour la première fois, le dirigeant américain et celui qui a remporté 14 tournois majeurs se sont affrontés sur un vert, en l'occurrence celui de The Floridian un parcours privé situé à Palm City, sur la côte Atlantique de Floride, où le président passe trois jours de week-end.

« Le président a joué au golf aujourd'hui avec le représentant américain au Commerce Ron Kirk, Jim Crane et Tiger Woods », a indiqué le porte-parole adjoint de la présidence, Josh Earnest, confirmant une information donnée en premier par le journaliste spécialiste du golf Tim Rosaforte. Le score n'a pas été dévoilé.

La veille, le dirigeant américain avait effectué un parcours en compagnie de Butch Harmon, qui fut l'entraîneur de Woods de 1994 à 2003 et a joué avec de nombreux présidents depuis Dwight Eisenhower. M. Harmon, apparemment témoin de la partie entre M. Obama et Woods, s'est confié au magazine Golf Digest.

« Le président a dit à Tiger: le dernier tournoi que tu as joué était sympa à regarder. C'est bon de te voir bien jouer à nouveau », a assuré M. Harmon. De même source, le président et Woods ont joué 18 trous ensemble et M. Obama a ensuite enchaîné neuf trous sans lui.

MM. Kirk et Crane figuraient déjà parmi les partenaires de golf du président samedi en Floride. M. Crane est le propriétaire du Floridian ainsi que de la franchise de baseball de Houston (Texas, sud), les Astros.

Tiger Woods, premier Américain d'ascendance africaine à remporter le tournoi des Maîtres, avait déjà rendu visite à M. Obama, premier président noir des États-Unis, en 2009 à la Maison Blanche, mais ils n'avaient jamais joué ensemble au golf.

Pointages gardés secrets

Woods, 37 ans, est actuellement numéro deux mondial derrière Rory McIlroy. En début d'année, il a remporté le tournoi de Torrey Pines, la 75e victoire d'une carrière qui a connu un revers en 2009 après la révélation d'une relation extra-conjugale qui a été fatale à son mariage et a terni son image.

Interrogé en 2010 au sujet de ce scandale, M. Obama avait affirmé: « Je pense que Tiger a reconnu qu'il avait trahi sa famille, et c'est un problème personnel qu'il doit gérer ». Mais « je suis sûr qu'il sera toujours un golfeur de premier ordre », avait-il ajouté.

M. Obama a l'habitude de jouer sur le terrain de la base militaire d'Andrews, près de Washington, ainsi que lors de ses vacances d'été et d'hiver, respectivement dans l'île huppée de Martha's Vineyard (Massachusetts), et dans son archipel natal d'Hawaï.

Les pointages de M. Obama sont en revanche gardés secrets, et les journalistes qui suivent le président en permanence sont tenus à distance des parcours, comme cela a été le cas depuis samedi en Floride.
Ce manque d'accès, contrastant avec celui dont semblait jouir M. Rosaforte, a d'ailleurs provoqué une protestation inhabituelle de l'association des correspondants à la Maison Blanche.

« Une large part de nos membres, que ce soit la presse écrite, électronique, radio ou télévisée, m'ont exprimé leur grande colère pour n'avoir eu absolument aucun accès au président des États-Unis pendant tout ce week-end », a déclaré le président de l'association, Ed Henry, en regrettant un manque de « transparence » de l'administration.

« L'accès à la presse accordé par la Maison Blanche aujourd'hui est parfaitement cohérent avec l'accès à la presse offert pendant de précédentes parties de golf présidentielles », a répondu M. Earnest.

Si M. Obama a fait du golf un moyen de contact avec ses alliés ou adversaires, ce sport l'a exposé dans le passé aux railleries de ses ennemis politiques, qui l'ont accusé de ne pas être concentré sur ses fonctions.

L'escapade de Palm City est la première qu'il se permet depuis qu'il a entamé son second mandat de quatre ans à la tête des États-Unis, le 20 janvier.