OAKMONT - L'Américain Tiger Woods s'apprête à relever un énorme défi pour tenter de rejoindre le gotha des champions ayant remporté le US Open de golf sur le parcours de légende d'Oakmont, en Pennsylvanie, où l'épreuve revient à partir de jeudi.

Gene Zarazen, Sam Snead, Ben Hogan et Jack Nicklaus ont tous goûté au succès à Oakmont, tout comme Johnny Miller, Larry Nelson et Ernie Els, vainqueur de la dernière édition organisée ici en 1994.

Nicklaus y avait battu Arnold Palmer pour le premier de ses 18 titres majeurs en 1962 et Woods, qui a déjà enlevé à deux reprises le US Open, tentera de continuer de marcher sur ses traces, en remportant à Oakmont son 13e titre majeur.

Mais, ce ne sera pas facile.

"Je pense que la partie la plus dure du parcours, les trous sept, huit, neuf et dix, est ce qui se fait de plus difficile dans tout le golf. C'est là que se fera l'élimination de la majorité des concurrents", a déclaré Phil Mickelson, dont la préparation a été perturbée par une blessure à un poignet.

Cette partie du parcours comprend le trou numéro 8 par trois, qui a été allongé pour atteindre une longueur impressionnante de 288 yards (263 m), et le neuf, anciennement par cinq, devenu un par quatre de 477 yards (436 m).

Difficile mais équitable

En plus de l'herbe longue aux allures de jungle très prisés par les organisateurs pour leur Open, le parcours est jonché de trappes de sable très piégeux tandis que ses verts sont décrits comme plus difficiles que ceux d'Augusta.

"Ce sont, de loin, les verts les plus difficiles que j'ai jamais joués", a déclaré Tiger Woods. "La plupart des verts sont inclinés. Certains même présentent un dévers. Tout dépend de la position des drapeaux, s'ils nous donnent une chance de jouer ou s'ils vont vraiment rendre les choses impossibles. Nous verrons", a-t-il ajouté.
Mais, les champions sont unanimes: le parcours est difficile mais équitable.

"C'est un parcours de golf fantastique", a estimé l'Australien Geoff Ogilvy qui va tenter d'être le premier à conserver le titre de du US Open depuis Curtis Strange en 1989.

"Les verts sont le défi évident ici. Ils sont différents", a-t-il affirmé.

Woods et Ogilvy débuteront jeudi à 12h06 GMT. L'Américain avait perdu son père l'année dernière et n'avait pas disputé de compétition pendant dix semaines. Il avait rebondi en remportant l'Open de Grande-Bretagne, en juillet dernier, et en terminant deuxième du Masters, à Augusta en avril dernier.