MARANA, Ariz. - Tiger Woods a garé sa voiture alors que se levait le soleil sur le désert de l'Arizona. Il est entré dans le pavillon pour se chausser de ses souliers de golf. Il en est ressorti pour faire un parcours d'entraînement, une pratique à laquelle il s'adonne depuis une douzaine d'années.

Le temps d'un court instant, c'est comme s'il ne s'était pas absenté pendant huit mois afin de récupérer d'une chirurgie au genou gauche.

"Rien n'a changé, il n'y a rien de différent", a déclaré Woods qui rappelait une conversation qu'il a eue avec sa femme mardi matin. "Je reviens à ce que je faisais il n'y a pas si longtemps."

Mais il y a un changement qui lui donne beaucoup de satisfaction.

Installé au premier tertre à Dove Mountain, Woods a sorti son bois no 3 et a envoyé la balle dans le ciel de l'Arizona. Son élan semble aussi solide qu'il l'était en ce lundi de juin à Torrey Pines où il remporté l'omnium des États-Unis à la suite d'un match de barrage.

À la différence que cette fois, Woods n'a pas grimacé. Il ne s'est pas appuyé non plus sur son bâton pour soulager sa jambe gauche.

Aucune douleur.

"Je me sens vraiment bien, a dit Woods. Je ne pensais pas que j'allais me sentir aussi bien avant d'avoir la chirurgie, ou juste après l'opération. Je l'ignorais car je ne m'étais jamais senti aussi bien. Ça fait tellement longtemps. Me savoir en aussi bonne santé et aussi solide, c'est une merveilleuse sensation."

Woods est arrivé à son point de presse avec une heure de retard. Mais il avait une bonne raison. C'était la première fois qu'il faisait un 18 trous depuis l'Omnium des États-Unis.

"J'avais oublié le temps que ça prend", a déclaré Woods qui a joué en voiturette chez lui.

Woods ne sait pas à quoi s'attendre au championnat Accenture Match Play qui s'amorce mercredi. C'est qu'il est un peu "rouillé". Et il ne s'est pas retrouvé dans un environnement de haute compétition depuis que les chirurgiens lui ont réparé des ligaments du genou gauche une semaine après Torrey Pines.

"J'ai pris part à un tournoi en 10 mois, a rappelé Woods. J'ai cherché à recréer des conditions de tournoi mais il est difficile d'avoir une poussée d'adrénaline comme j'en aurai demain. J'essaie d'entrer dans le rythme d'une partie le plus rapidement possible."

"Et j'espère que cela va arriver très tôt."

À son premier match, Woods sera opposé à Brendan Jones, un Australien qu'il n'a jamais rencontré.

Woods a remporté l'épreuve l'an dernier, ce qui ne veut rien dire dans ce tournoi à la formule unique. Peu importe le pointage, ce qui compte, c'est le nombre de trous gagnés.

"Il faut avoir son jeu dès le départ, dit-il. Il faut avoir l'intensité et son jeu dès le premier trou. Sinon, c'est le retour à la maison."

L'intensité lui sera fournie par le cirque qui l'entoure.

Il y avait quelque 50 photographes qui l'attendaient au Ritz-Carlton Golf Club, et une douzaine d'autres ont campé là où Woods devait frapper des balles. Seul Phil Mickelson se trouvait au terrain d'entraînement à son arrivée. Il y a deux jours, Mickelson l'a emporté à Riviera. Cette fois, tout le monde l'a ignoré.

"Alors que je me dirigeais vers le champ d'exercice, il y avait plein de caméras. C'était presque irréel, surtout si tôt le matin", a noté le gaucher.

Woods a joué seul, suivi de son entraîneur Hank Haney, son agent Mark Steinberg et son porte-parole Glenn Greespan.

"Il semble en grande forme, a constaté Haney. Je suis très content de ce qu'il a pu réaliser aujourd'hui. Son jeu revient, il est plus constant. Son genou est également solide. C'est bon de ne plus le voir souffrir lorsqu'il s'élance."

Woods estime qu'il lui restait 20 pour cent de son ligament croisé antérieur il y a cinq ans, et rien du tout depuis qu'il s'est blessé en faisant du jogging après l'Omnium britannique en 2007.