Quel beau parcours de golf que celui de Whistling Straits, où se tiendra à partir de jeudi le Championnat de la PGA, dernière étape majeure de la saison. Avec ses 7 501 verges, cette normale 72 est tellement intimidante que la peur peut s’emparer de vous à tout moment. Un parcours difficile, c’est avant tout un parcours qui pénalise davantage lorsque vous ratez un coup. C’est ce qui attend les meilleurs de la profession sur chacun des 18 trous de ce chef-d’œuvre construit en bordure du lac Michigan. On se croirait davantage en Irlande puisqu’il y a tout de même certaines ressemblances avec le fameux parcours Ballybunion. Si le vent se met de la partie, les joueurs devront travailler très fort pour inscrire des normales.

Ce sera la troisième fois que le Championnat de la PGA  se tiendra à cet endroit. En 2004, Vijay Singh l’avait emporté en prolongation devant Chris Dimarco et Justin Leonard. Les trois joueurs avaient soutiré huit coups à la normale. En 2010, c’est l’Allemand Martin Kaymer qui est sorti vainqueur, lui aussi à la suite d'une prolongation avec Bubba Watson. Ils avaient tous deux terminé avec des fiches de moins-11, un coup de mieux que Rory Mcilroy et Zach Johnson. Dustin Johnson avait raté cette prolongation à la suite d'une pénalité de deux coups qu’on lui avait imposée à la suite d'un incident survenu au dernier trou. Johnson avait déposé son bâton au sol alors que sa balle reposait sur une surface sablonneuse qui était supposément considérée comme un obstacle.

La présente édition de ce tournoi majeur devrait donner droit à du jeu excitant et sera sûrement fertile en rebondissements. Le retour au jeu du numéro un mondial Rory McIlroy ne passe pas inaperçu et les prétendants au titre n’ont jamais été aussi nombreux. On devrait assister à un spectacle haut en couleur, car tous les ingrédients sont réunis, incluant un parcours spectaculaire, l’un des plus beaux des États-Unis. Rappelons que Whistling Straits a été choisi pour recevoir la Coupe Ryder en 2020.

Analyse des principales forces en présence

 1-Rory McIlroy : même s’il a dû s’absenter du jeu depuis les cinq dernières semaines, il demeure tout de même l’homme à battre. Ce joueur a tout simplement trop de talent. S’il est à son meilleur, il possède une longueur d’avance sur tout le monde. Non seulement il est le champion en titre, mais il a aussi raté la prolongation par un seul coup sur ce parcours en 2010.

 2-Jordan Spieth : s’il y a un joueur qui peut inquiéter McIlroy, c’est bien Jordan Spieth. Déjà vainqueur de quatre tournois cette année, incluant deux majeurs, Spieth aura beaucoup moins de pression sur les épaules et pourra jouer la tête tranquille. Sa stratégie et sa patience devraient jouer en sa faveur.

 3-Bubba Watson : comment ignorer un joueur aussi créatif et spectaculaire à la fois. Watson a un style bien particulier, mais combien efficace. Sa puissance lui procure une longueur d’avance puisqu’il pourra attaquer les fanions avec des fers plus courts que les autres. Il a démontré une attitude exemplaire en fin de semaine dernière à l’Invitation Bridgestone et ça l’a bien servi. Avec Bubba, c’est justement une question d’attitude; lorsqu’il est bien dans sa peau et que rien ne perturbe sa concentration, il est capable de tout. Rappelons qu’il avait perdu en prolongation sur ce même parcours en 2010.

 4-Jason Day : voilà, à mon avis, celui qui devrait sortir vainqueur de cette compétition. Day possède tous les atouts nécessaires pour s’imposer sur ce parcours, même s’il est parfois un peu casse-cou. Joueur agressif, il devra toutefois jouer de prudence sur ce parcours car les mauvaises décisions risquent de coûter très cher. J’estime toutefois que son tour est enfin venu et qu’il parviendra à remporter un premier titre majeur.

 5-Justin Rose : en voici un autre qui a tout ce qu’il faut pour gagner ce tournoi. Avec un élan aussi fiable, Rose est en mesure d’éviter les nombreux pièges de Whistling Straits, d’autant plus qu’il est capable d’allier puissance et précision. Si son putter répond le moindrement à l’appel, il devrait  être en mesure de batailler jusqu’à la toute fin.

 6-Adam Scott : malgré une saison quelque peu décevante jusqu’ici, j’estime tout de même qu’il a d’excellentes chances de victoire cette semaine. Scott manque un peu de compétition cette année car il a allégé son calendrier. Il possède toutefois le meilleur élan du golf professionnel et peut exploser à tout moment… Je n’oserais pas parier contre ses chances de victoire.

 7-Louis Oosthuizen : en voici un autre avec un élan qui frôle la perfection. Il est sans doute l’un des joueurs qui peuvent éviter les nombreuses difficultés de ce parcours car son contrôle de distance et sa dextérité autour des verts sont supérieurs à la moyenne. Nul ne serait surpris de le voir soulever le trophée Wanamaker dimanche en fin de journée.

 8-Rickie Fowler : depuis sa spectaculaire victoire au Championnat des joueurs en mai dernier, Fowler a prouvé qu’il peut s’imposer lors de grands événements . Il cogne à la porte depuis un bon moment et son tour viendra sûrement. Il lui faudra être à son meilleur pendant quatre jours pour arriver à ses fins.

 9-Jim Furyk : comment oublier un compétiteur aussi acharné? Malgré ses 45 ans, il demeure l’une des valeurs sûres, surtout lors des premières rondes. Toutefois, les nerfs semblent un peu moins solides lors des rondes finales. Furyk pourrait toujours nous surprendre avec quatre rondes solides.

10-Dustin Johnson : j’inclus DJ parmi mes favoris car il est capable du meilleur et du pire. Il a joué du golf solide après son retour sur le circuit et fait toujours partie de l’élite mondiale. Sa confiance apparaît  toutefois un peu fragile, surtout depuis qu’il a laissé passer une chance unique de remporter le US Open il y a quelques semaines.

11-Zach Johnson : magnifique golfeur qui pourrait surprendre à nouveau. Il sait comment gagner et son palmarès parle pour lui. Depuis sa récente victoire à l’Omnium  britannique, son niveau de confiance est gonflé à bloc. N’oublions pas qu’il a raté la prolongation par un seul coup sur ce même parcours en 2010.

12- Sergio Garcia : il est toujours sur la liste des favoris depuis une dizaine d’années, même si son numéro n’est jamais sorti. Son jeu du tertre de départ au vert n’inquiète personne, bien au contraire. Peut-il connaître quatre bonnes journées sur les verts? C’est la question que tout le monde se pose.

13-Henryk Stenson : même s’il ne connaît pas vraiment une bonne saison, le Suédois demeure un joueur de premier plan. Il pourrait profiter de cette dernière chance pour redorer son blason, lui qui a perdu sept positions au classement mondial depuis le début de l’année.

14-Hideki Matsuyama : ce joueur au talent immense n’a pas encore pris sa véritable place sur l’échiquier mondial. Il est solide dans toutes les facettes du jeu et ne suffirait qu’un bon début de tournoi pour qu’il puisse causer la surprise de la semaine.

15-Brooks Koepka : ce jeune Américain est toujours en pleine progression et j’estime qu’il a tout ce qu’il faut pour remporter un premier titre majeur. Son manque d’expérience pourrait jouer contre lui, mais il possède les armes nécessaires pour s’imposer à Whistling Straits.

16- Martin Kaymer : il a déjà fait ses preuves et pourrait retrouver sa touche magique sur ce parcours où il a connu du succès en 2010. Joueur discipliné, il commet peu d’erreurs mentales, ce qui devrait être un atout de taille lors de ce championnat.

17-Phil Mickelson : comment laisser de côté un joueur de sa trempe? Le grand gaucher a encore le feu sacré malgré ses 45 ans. Par contre, un peu comme Jim Furyk, il a de la difficulté à aligner quatre bonnes rondes. Je le crois tout de même capable de remporter ce tournoi.

18-Danny Willett : ce jeune homme impressionne de plus en plus et sait comment gagner. Sa progression au niveau mondial (50^e à 25^e) au cours des derniers mois en impressionne plus d’un. Est-il prêt pour un titre majeur? Lui seul connaît la réponse.

19-Bernd Weisberger : on commence à peine à connaître ce joueur, mais on sait à quel point il est capable de bien jouer. Si Shane Lowry en a surpris plusieurs en remportant l’Invitation Bridgestone la semaine dernière, Weisberger pourrait bien en faire autant cette semaine.

20-Branden Grace : il est venu bien près de mettre la main sur l’Omnium des États-Unis il y a quelques semaines et a prouvé à tout le monde qu’il peut rivaliser avec les meilleurs de la profession.

De mon humble avis, l’éventuel champion se retrouve dans cette liste, mais je n’ai pas de boule de cristal. Le golf demeure un sport imprévisible et les surprises sont nombreuses au cours d’une saison. Les joueurs sont au sommet de leur forme et on pourrait difficilement avoir un meilleur test que le parcours de Whistling Straits. Je suis convaincu que l’on va assister à un très grand spectacle au cours des prochains jours. Bon golf!

* Vous pourrez suivre le déroulement des quatre rondes sur RDS Infos, jeudi et vendredi de 14 h à 20 h, ainsi que sur RDS samedi et dimanche de 11 h à 19 h.