NEW YORK - L'opérateur télécom américain AT&T a annoncé jeudi qu'il cessait sa collaboration avec Tiger Woods, rejoignant ainsi deux autres commanditaires du numéro un mondial de golf, Accenture et Gillette, qui ont pris leurs distances avec le champion après qu'il eut admis être infidèle à son épouse.

Le golfeur est dans la tourmente depuis son accident de voiture du 27 novembre dernier, suivi de la mise au jour de ses frasques puis de ses excuses à sa femme et à son entourage.

Le logo de AT&T apparaissait sur le sac de Tiger Woods et la compagnie utilisait l'image du sportif pour le tournoi AT&T National PGA organisé depuis 2007 dans le Maryland en juillet, et qui doit se tenir en Pennsylvanie en 2010. L'opérateur a précisé qu'il continuerait à parrainer cette épreuve.

Ty Votaw, porte-parole de la PGA, a indiqué que puisque Woods a décidé de s'abstenir de jouer au golf dans les rangs professionnels pour une période indéterminée, il n'agira pas comme hôte de ce tournoi en 2010, comme il l'a fait dans le passé. Toutefois, la Fondation Tiger Woods continuera d'être bénéficiaire des profits découlant du tournoi, conformément aux clauses d'un contrat qui restera valide jusqu'en 2014, a indiqué Votaw.

AT&T était aussi un commanditaire important du concert annuel Tiger Jam à Las Vegas, mais ce contrat est maintenant échu, selon le porte-parole de AT&T Michael Coe.

AT&T n'a pas précisé les raisons de son retrait. On ignore également les termes financiers de la relation commerciale que le groupe avait nouée avec Woods, et qu'on avait qualifié d'entente à long terme lorsque celle-ci a été conclue au début de l'année 2009.

L'agent de Woods, Mark Steinberg, n'a pas voulu commenter la décision de AT&T.

L'image de Woods en a pris un coup depuis son accident de voiture survenu le jour de l'Action de grâce américaine à sa résidence floridienne. La majorité des revenus annuels de 100 millions $ US de Woods ne proviennent pas de bourses des tournois, mais de compagnies qui voulaient s'associer à son image publique.

La société de consultation Accenture avait mis un terme à son accord avec le golfeur il y a deux semaines en notant qu'il n'était "plus le représentant approprié" des valeurs de l'entreprise. Auparavant, Gillette, filiale du géant Procter & Gamble, avait annoncé l'arrêt de ses publicités pour rasoirs mettant Woods en scène.

Sans cesser complètement sa collaboration commerciale, l'horloger suisse Tag Heuer, filiale du groupe de luxe LVMH, a pour sa part indiqué vendredi dernier qu'il allait "réduire" son utilisation future de l'image de Woods.

Parmi les derniers commanditaires du golfeur, Gatorade et Nike lui maintiennent encore leur confiance.

Par ailleurs, la police de la Floride a confirmé jeudi que des patrouilleurs avaient rencontré Woods le 1er décembre, quatre jours après l'accident survenu à l'extérieur de sa résidence, afin de lui livrer une contravention de 164 $ pour conduite imprudente.

Le capitaine Mark Welch a fait savoir que Woods est demeuré poli et que les seules blessures observées par les patrouilleurs à ce moment ont été une contusion et une coupure à la lèvre, conformément à ce qui avait été noté dans le rapport d'enquête à la suite de l'accident.