Suspense et revirements spectaculaires, voilà ce à quoi on a eu droit lundi alors qu’était présentée la ronde finale du lucratif Championnat des joueurs, disputée sur l’intimidant parcours TPC Sawgrass de Ponte Vedra, en Floride.

Ce fut une très longue semaine pour tous les participants car Dame Nature n’a pas été très coopérative, particulièrement lors des trois premiers jours durant lesquels le parcours a été littéralement inondé. Puis, c’est le vent qui s’est mis de la partie samedi, causant une hécatombe qui a sorti une pléiade de joueurs vedettes du tournoi. Rarement a-t-on vu le tirage initial jouer un si grand rôle dans un tournoi d’une telle envergure.

Malgré plusieurs grands absents lors des rondes finales, la compétition fut féroce et seuls les plus combattifs sont demeurés debout. C’est finalement l’Australien Cameron Smith qui a eu le dernier mot grâce à une ronde ultime de 66, ponctuée de 10 oiselets. Le jeune homme de 28 ans a démarré en force avec 4 oiselets consécutifs avant de connaître un passage à vide avec des bogueys sur les trous 7, 8 et 9. À la suite de cette séquence, pas moins de 5 joueurs partageaient la position de commande, incluant le vétéran Paul Casey ainsi que le surprenant Arniban Lahiri, pourtant classé 322^e joueur mondial. Smith a alors repris les choses en main en y allant à nouveau d’une série de 4 oiselets consécutifs au début du 2^e neuf pour s’installer encore au sommet du classement. Malgré quelques coups de départ erratiques, il a su maintenir son avance jusqu’à la toute fin malgré l’entêtement de Lahiri qui ne le lâchait pas d’une semelle. Le représentant de l’Inde a tout donné, mais fut incapable de réussir un oiselet au dernier trou qui aurait provoqué une prolongation. Sa 2^e place lui permet toutefois de toucher une bourse de 2,18 millions $ et de passer de la 209^e à la 45^e position du classement de la Coupe FedEx. Il a aussi fait un bond de géant au classement mondial en remontant au 89^e échelon, un gain de 233 places.

Du côté du champion, pour qui il s’agissait d’un 5^e titre en carrière, il a empoché pas moins de 3,6 M$ et grimpé au 2^e rang du classement général. Smith avait également remporté le tournoi des Champions en janvier dernier. Il est maintenant 6^e joueur mondial. Il a étalé son grand talent sur les verts lors de ronde finale et a démontré clairement pourquoi il est considéré le meilleur « putter » du circuit. Il n’a eu recours qu’à 10 coups roulés lors du 2^e neuf de la ronde finale. Il a aussi démontré beaucoup de cran en attaquant le fanion du 17^e vert avant de voir sa balle s’arrêter à 4 pieds de la coupe. C’est finalement cet oiselet qui devait faire la différence en bout de ligne.

L’Anglais Paul Casey a aussi connu un très bon tournoi en prenant la 3^e place. Au plus fort de la lutte, il a été victime d’une malchance incroyable au 16^e trou lorsque sa balle s’est immobilisée dans une marque de balle à la suite d'un coup de départ en plein centre de l’allée. Plutôt que d’attaquer cette normale 5 au 2^e coup, il a été forcé d’avancer sa balle d’une centaine de verges et a dû éventuellement se contenter d’une normale. Sa performance lui permet tout de même de passer de la 162^e à la 66^e position de la Coupe FedEx. Co-meneur avec quelques trous à compléter, Keegan Bradley a vu ses chances de victoire s’envoler à la suite d'un vert de 3 coups roulés au 17^e et d’un double-boguey au 18^e trou. Il a finalement ramené une dernière carte de 68 et terminé au 5^e échelon.

Je m’en voudrais de ne pas souligner la performance de Dustin Johnson lors de cette ronde finale. Débutant sa ronde au 10^e trou quelque peu dans l’anonymat, le grand DJ a égalé le record du parcours avec un pointage de 63, incluant un incroyable score de 29 à ses neuf derniers trous. Il a terminé à égalité au 9^e rang, lui qui était en 50^e place après 3 rondes. Nul doute qu’il sera à surveiller de près au Championnat Valspar qui débute jeudi.

On se souviendra longtemps de cette 48^e édition du Championnat des joueurs pour plusieurs raisons, mais on retiendra surtout les performances de Cameron Smith, de Paul Casey ainsi que d’Anirban Lahiri qui nous ont fait passer de très beaux moments.

Direction Tampa pour le Championnat Valspar

Les joueurs n’auront pas beaucoup de temps de repos cette semaine car le Championnat Valspar se mettra en branle dès jeudi au magnifique complexe Innisbrook, situé près de Tampa. Sam Burns mettra son titre à l’enjeu, mais aura fort à faire pour le conserver car le peloton de départ est très relevé. Parmi les joueurs inscrits, notons les Dustin Johnson, Viktor Hoveland, Xander Schauffele, Collin Morikawa, Shane Lowry, Tyrell Hatton, Brooks Koepka, Keegan Bradley, Tommy Fleetwood et Jason Day pour n’en nommer que quelques-uns.

Vous pourrez suivre le déroulement des 3^e et 4^e rondes, samedi et dimanche de 15 à 18h, sur les ondes de RDS.