SANDWICH (AFP) - Les deux meilleurs joueurs du moment, l'Américain Tiger Woods et le Sud-Africain Ernie Els vont se livrer un beau duel pour tenter de décrocher le 132e Open britannique de golf qui se dispute de jeudi à dimanche à Sandwich (Kent, sud-est de l'Angleterre).

Tous deux ont facilement gagné le dernier tournoi auquel ils ont participé: le Western Open à Lemont (USA/Illinois) pour Woods et l'Open d'Ecosse pour Els.

Els, tenant du titre, est prêt à affronter son rival américain. "Tiger joue vraiment bien. J'ai bien joué également, il est donc probable qu'on se retrouve (pour le titre)", dit-il.

Woods, vainqueur de l'épreuve en 2000, attend également avec impatience cette confrontation. "Heureusement nous pouvons tous deux bien jouer, nous avons donc une chance pour dimanche après-midi", dit-il.

Une chose est sûre, le vainqueur sera l'un des meilleurs du monde au Royal St George (par 71), un des parcours les plus exigeants du circuit européen.

Outre l'Australien Greg Norman, lauréat sur ce parcours en 1993, pas moins de sept autres vainqueurs de ces onze dernières années seront présents: les Américains John Daly (1995), Tom Lehman (1996), Justin Leonard (1997) et David Duval (2001), les Britanniques Nick Faldo (1992) et Paul Lawrie (1999), ainsi que le Zimbabwéen Nick Price (1994).


"Une bataille très serrée"

Il faudra également compter avec le Français Thomas Levet, deuxième en 2002, qui avait éliminé en barrage les Australiens Stuart Appleby et Steve Elkington également présents parmi les 156 joueurs qui disputeront ce tournoi.

"Les joueurs européens ont une bonne chance de l'emporter cette année", estime Nick Faldo, qui détient six titres majeurs et s'inclut dans la liste des potentiels vainqueurs. L'Irlandais Padraig Harrington et le Nord-Irlandais Darren Clarke figurent aussi sur cette liste.

Le nouveau champion de l'US Open l'Américain Jim Furyk pense que "la bataille sera très serrée". "Il faudra être patient, plus que sur d'autres parcours", ajoute-t-il. Le vainqueur canadien du Masters d'Augusta Mike Weir s'attend également à un bon défi. "J'aime ce parcours. Il est beau et rapide", dit-il.

Le trophée n'est revenu qu'une seule fois à un Européen ces dix dernières années, à l'Ecossais Paul Lawrie (1999).

Côté français, outre Levet, il n'y a qu'un seul autre représentant tricolore directement qualifié: Raphaël Jacquelin.