ATHENES (AFP) - Habitué au luxe de l'or, Maurice Greene le trentenaire est retourné à l'âge du bronze après sa troisième place d'une finale du 100 m des Jeux olympiques remportée dimanche soir à Athènes par Justin Gatlin, un compatriote de huit ans son cadet.

En l'espace d'un an, Greene aura donc perdu successivement les titres mondial et olympique. Tout comme le record du monde même si l'auteur des 9 sec 78/100e, son compatriote Tim Montgomery, est trempé jusqu'au cou dans le scandale du laboratoire Balco.

Ses rivaux en finale sont tous plus jeunes que lui: Gatlin, mais aussi le Portugais Francis Obikwelu (25 ans), le troisième Américain Shawn Crawford (26), le Jamaïcain Asafa Powell (21)...

Sans compter le Trinidadien Darrel Brown, vice-champion du monde l'an passé absent à Athènes sur blessure, qui fêtera ses 20 ans en octobre prochain.

Battu, Greene assurait qu'il n'était pas abattu: "Je ne suis pas cuit. Je n'ai pas encore couru aussi vite que j'en suis capable", insistait le triple champion du monde, insistant sur son retour après les années de galère marquées d'un accident de moto et diverses blessures.

Il est vrai que le champion de Sydney mérite un coup de chapeau, surtout pour ses 9 sec 87/100e, son 54e chrono sous les 10 secondes dans toutes les conditions de vent.

Caisses du HSI

Mais le "Mo" des heures glorieuses, celui qui avait gagné son 3e titre mondial même blessé à Edmonton en 2001, aurait probablement été déçu d'une troisième place.

Une fois l'échec du 100 m digéré, l'Américain a en fait compris qu'il fallait jouer au bon perdant. Il a salué le public athénien qu'il amusera probablement en cas de victoire avec le relais 4x100 m.

L'image est importante. La preuve, son entraîneur et son agent s'activaient dans les travées du stade olympique pour livrer leur poulain à la moindre caméra, le moindre micro.

Le groupe de John Smith, qui paradait dans les années 90 avec le drapeau noir du HSI sur les réunions, est en effet dans le creux de la vague. Il a plus que jamais besoin de son leader.

Le clown Jon Drummond est parti à Las Vegas et devrait probablement raccrocher. Inger Miller et Ato Boldon n'avancent plus et le Trinidadien aura de plus en plus de temps à consacrer à son site internet.

Torri Edwards est suspendue deux ans. Et l'ombre du dopage plane sur Larry Wade (110 m haies) et Mickey Grimes (100 m) depuis l'annonce de contrôles positifs par un quotidien américain durant les sélections américaines.

Greene se doit de placer encore quelques accélérations pour rester dans le collimateur des organisateurs de réunions européens et alimenter ainsi les caisses du groupe.

En attendant que Smith découvre un ou deux nouveaux talents...