TORONTO - Personne n'aime ça, mais c'est un processus qu'on ne peut éviter quand certains clubs de la LNH et leurs joueurs autonomes avec restriction sont incapables de s'entendre sur les détails d'un contrat.

C'est le temps de l'arbitrage salarial dans la LNH et déjà, un tiers des 29 joueurs qui avaient initialement demandé une audience ont conclu des ententes avant même de rencontrer l'arbitre. Il faut s'attendre à ce que ce pourcentage augmente au fil des prochaines heures, alors que les premières audiences auront lieu lundi, à commencer par celle de Brooks Laich des Capitals de Washington.

"Chaque fois que tu peux trouver un terrain d'entente, c'est la meilleure chose", a déclaré le directeur général des Sabres de Buffalo, Darcy Regier, à la Presse Canadienne, jeudi.

Mais le vétéran dg affirme également que la façon de faire a changé au fil des années. Alors qu'autrefois les deux parties s'entre-déchiraient devant l'arbitre, maintenant c'est un peu plus serein.

"Je pense que c'était plus dans les premières années qu'on se disait des choses méchantes, a souligné Regier. Il y a plus de décorum de nos jours, on met davantage l'accent sur les statistiques. Il y a peu de place pour les commentaires d'ordre personnel. C'est avant tout une présentation que chaque partie fait à l'arbitre et une décision s'ensuit.

"Très rarement, maintenant, voit-on des situations qui virent aux attaques personnelles."

L'une des têtes affiches qui ira en arbitrage cette année est l'attaquant du Canadien Michael Ryder.

Le hockeyeur de 27 ans vient de connaître deux saisons de 30 buts après avoir récolté 25 filets à son année recrue, pour un total impressionnant de 85 buts à ses trois premières campagnes dans la LNH. Par contre, il a présenté un dossier de moins-25 la saison dernière, le quatrième pire total parmi les attaquants du circuit. Il a encaissé 2,2 millions $ l'hiver dernier et il est admissible à devenir joueur autonome sans compensation l'été prochain.

"Michael a été leur meilleur buteur deux années de suite, a souligné son agent Thane Campbell. Je pense qu'il devrait être remunéré au niveau que nous avons demandé, en espérant que l'arbitre verra les choses de la même façon."

Campbell a indiqué que les discussions avec le Tricolore ont été cordiales, même si cela ne signifie pas nécessairement que les deux parties éviteront l'arbitrage.

"L'espoir, c'était certainement d'éviter l'arbitrage mais à ce stade-ci, les deux côtés se préparent à la possibilité que le tout ait bel et bien lieu", a déclaré Campbell, qui a discuté mardi avec Julien Brisebois, vice-président des opérations hockey du Canadien. "L'écart n'est pas si grand mais en même temps, nous avons tous deux des raisons qui nous empêchent de combler cet écart."

Parmi les autres cas d'arbitrage à surveiller, il y a celui du gardien des Sénateurs d'Ottawa Ray Emery mardi prochain, du défenseur nouvellement acquis par les Oilers d'Edmonton Joni Pitkanen le lendemain, de l'attaquant des Sabres Derek Roy, le 27 juillet, et de l'attaquant des Rangers de New York Sean Avery, le 30 juillet. L'audience du meilleur marqueur des Kings de Los Angeles, Mike Cammalleri, suivra le 2 août.

En tout, 19 joueurs doivent se présenter devant un arbitre.