RALEIGH, Caroline du Nord (PC) - Alexandre Picard, qui devrait être l'unique Québécois réclamé au cours du premier tour de la séance de repêchage de la LNH, est-il dans la mire du Canadien de Montréal? Encore faudrait-il qu'il soit disponible au moment où le Tricolore parlera pour la première fois samedi, au 18e rang.

L'ailier gauche des MAINEIacs de Lewiston, mesurant six pieds deux pouces et pesant 190 livres, pourrait partir aussi tôt qu'en 10e position, selon quelques recruteurs. Classé troisième meilleur espoir nord-américain par le bureau de recrutement de la LNH, Picard sera choisi plus tard en raison de l'abondance de talents européens cette année.

L'organisme indépendant, "Red Line Report", a inséré le nom de l'attaquant natif de Québec au 16e rang de sa liste, comparant son style à celui de Michael Ryder, du Canadien.

"Un excellent marqueur, joueur versatile, travailleur acharné, bon en défense", écrit-on.

Sur le site Internet de la LNH, on peut lire qu'il possède le coup de patin et la combativité d'un joueur de la trempe de Ryan Smyth des Oilers d'Edmonton.

Picard, qui a totalisé 80 points (39 buts) en 69 matchs en 2003-04, représente en tout cas une des seules valeurs sûres de la LHJMQ, qui ne répétera assurément pas sa performance exceptionnelle de l'an dernier, en fin de semaine, au RBC Center de Raleigh, en Caroline du Nord.

La sélection du gardien Marc-André Fleury par les Penguins de Pittsburgh, comme tout premier choix, avait pavé la voie à une faste récolte de 38 joueurs sélectionnés.

Cette année, on s'attend à ce qu'une vingtaine de jeunes de la LHJMQ seulement trouvent preneur au terme des deux journées du repêchage.


Cuvée ordinaire

La cuvée 2004 des aspirants à la LNH est, en général, nettement moins riche que celle de l'an dernier.

"Il y a moins de profondeur, mais au bout du compte ce sera un bon repêchage, commente Guy Lapointe, recruteur du Wild du Minnesota, sur NHL.com. On pourra difficilement prédire quels joueurs seront choisis après les cinq premiers, il pourrait donc y avoir plusieurs surprises.

"Si vous croyez qu'un jeune peut évoluer dans la LNH, vous ne devriez pas patienter jusqu'en troisième ou quatrième rondes pour le repêcher."

Il y a unanimité à l'endroit des Russes Alexander Ovechkin et Evgeni Malkin comme premiers de classe. A moins qu'ils ne procèdent à une transaction, les Capitals de Washington miseront sur Ovechkin et les Penguins devraient appeler Malkin.

"Red Line Report" avance qu'Ovechkin, un ailier gauche, est "le meilleur joueur de la planète n'évoluant pas dans la LNH". Il est du calibre d'Ilya Kovalchuk des Thrashers d'Atlanta, "moins flamboyant mais possédant une meilleure attitude et de bonnes habitudes de travail", décrit-on.

Quant à Malkin, il est un grand joueur de centre (six pieds trois pouces et 190 livres) dont on compare le style à celui de Vincent Lecavalier, du Lightning de Tampa Bay. Il a raté un mois d'activités après avoir subi une commotion cérébrale en janvier, mais il a démontré à son retour qu'il est complètement rétabli.

Ovechkin et Malkin pourraient être le premier duo russe de l'histoire à être réclamé en première et en deuxième positions.

10 choix

Pour revenir au Canadien, il a 10 choix à sa disposition. Il n'a toutefois plus son choix de deuxième tour qu'il a cédé aux Rangers de New York, dans l'échange d'Alex Kovalev.

Le jeune directeur du personnel des joueurs, Trevor Timmins, en sera à sa deuxième année à titre de responsable du recrutement. En 2003, il a repêché 11 joueurs, incluant quatre de la LHJMQ.

Le repêchage est une science inexacte, le Canadien le sait autant que quiconque. Entre les années 1997 et 2001, l'équipe n'a formé que cinq joueurs qui ont terminé la dernière saison à Montréal. Il s'agit de Jason Ward (premier choix en 1997), de Mike Ribeiro, d'Andrei Markov et de Ryder (trois choix de 1998) ainsi que de Mike Komisarek (premier choix en 2001).