Andrei Markov s'est bien débrouillé à son premier match contre les Sabres de Buffalo lundi. Évidemment, il n'est pas le Markov des beaux jours parce qu'il n'est pas au sommet de sa condition physique, mais ce défenseur continue de m'impressionner. Tout comme sa vision du jeu. C'est tellement beau de voir évoluer un joueur qui possède de telles habiletés.

Quand Markov effectue une sortie de zone, il n'utilise pas la bande ou la baie vitrée pour s'exécuter, il passe la rondelle directement sur la palette. Il joue toujours la tête haute et il sait repérer ses joueurs d'avant, qui reçoivent la rondelle sur la palette. Il sait où trouver ses coéquipiers en zone neutre.

S'il avait été là depuis le début de la saison, la situation de l'équipe serait sans aucun doute différente. Toute la campagne, le Canadien s'est battu avec une jeune brigade défensive. Puis, certains joueurs comme Tomas Kaberle ou Chris Campoli ne seraient peut-être pas avec le Canadien. Le tableau pourrait être différent.

La présence de Markov dans la formation aura une influence positive sur P.K. Subban, qui regarde jouer le vétéran et qui apprend. Comme joueur, on apprend tous des vétérans comme lui. Quand j'étais joueur, c'était la même chose parce que je jouais avec de bons vétérans.

Combien de fois cette saison, on a vu Subban prendre la rondelle derrière son filet pour la transporter jusque l'autre bout de la patinoire, alors que dernièrement, on voit qu'il joue la tête haute, prend son temps et fait une bonne première passe. On voit déjà que le retour de Markov sert à Subban ainsi qu'aux autres jeunes défenseurs.

Je dois avouer qu'un peu comme tout le monde, je retiens mon souffle chaque fois que je vois Markov se retrouver dans le coin où il y a un risque de contact physique. On avait la même inquiétude en regardant le retour au jeu de Sidney Crosby avec les Penguins de Pittsburgh, jeudi contre les Rangers de New York. J'ai craint qu'il soit blessé de nouveau quand le 87 se retrouvait devant le filet adverse.

On a souvent l'impression que Crosby va changer sa façon de jouer et pourtant, ce n'est pas le cas. Je pense qu'il va continuer à jouer ainsi durant toute sa carrière. Sidney est un petit pitbull qui est achalant pour l'adversaire avec son échec avant, mais j'ai peur que dans le feu de l'action, on oublie qu'il est le numéro 87 et qu'il soit blessé à nouveau.

Autant dans le cas de Markov que dans le cas de Crosby, on craint toujours une blessure quand survient un contact solide. Je ne pense pas que Markov change son style, quoique je l'ai vu une fois laisser passer un attaquant devant avant d'aller le rejoindre dans le coin. Il était peut-être craintif lui aussi.

À mon retour au jeu après une blessure à l'épaule, je peux vous dire que je n'étais pas le même gars. J'étais craintif aussi et à un certain moment, j'ai subi une autre fracture à mon épaule, et ç'a été la fin de ma carrière.

Ceci étant dit, je ne change pas d'opinion et je ne laisserais pas Markov participer au Championnat du monde pour défendre les couleurs de la Russie si j'étais le patron du Canadien. D'un autre côté, je ne suis pas convaincu que Markov sera invité parce que l'équipe russe veut des joueurs qui sont à 100% de leur forme. Les Russes ne veulent pas d'un joueur à 50% et des défenseurs, il y en a d'autres qui peuvent livrer la marchandise.

Revoir les plateaux

Steven Stamkos vient de franchir le plateau des 50 buts pour la deuxième fois de sa carrière. C'est incroyable ce qu'il a réussi depuis le début de la carrière.

Il est de plus en plus difficile de marquer des buts de nos jours, si bien qu'il faudra revoir à la baisse le nombre de buts pour établir cette norme qui fait qu'un joueur a connu une excellente année. Quand je pense que Mike Bossy a connu neuf saisons de suite de 50 buts, il faut le faire. De nos jours, les gardiens sont plus gros et meilleurs. Les systèmes de jeu défensif sont nettement plus sophistiqués, ce qui laisse moins d'espace dans la zone offensive.

Le plateau d'excellence ne devrait peut-être plus être établi à 50 buts. On pourrait ramener le plateau à 40 buts et j'ajouterais qu'entre 35 et 40 buts, c'est une très bonne saison. Marquer 50 buts de nos jours, c'est véritablement un exploit.

Stamkos est tellement bon. Il me fait penser à Steve Shutt, qui a marqué 60 fois en 1976-77 avec le Tricolore. Le joueur du Ligthning lance de partout et il a des mains très rapides. J'aime aussi sa façon de se libérer de son couvreur. Il a marqué beaucoup de buts à partir des points rouges, parce qu'il n'est pas le type à se retrouver dans l'enclave, car il est toujours un peu en retrait et ses coéquipiers savent toujours le trouver. Il est donc difficile à couvrir pour l'adversaire.

L'ironie dans cette histoire, c'est que le Lightning a beau avoir un marqueur de 50 buts dans ses rangs, l'équipe devrait rater les séries éliminatoires.

Le dégagement hybride

L'idée d'instaurer ce qui est appelé un dégagement hybride me plaît. C'est une règle qui permettra d'éviter des blessures et c'est une bonne décision. Ça fonctionne dans la NCAA, alors pourquoi pas dans la LNH.

Certains voudraient qu'on élimine les zones restrictives pour les gardiens afin de leur permettre d'aller récupérer la rondelle dans les coins. Il y a des gardiens qui sont habiles avec la rondelle comme Martin Brodeur, mais n'est pas Brodeur qui veut. Ryan Miller s'est fait blesser par Milan Lucic en début de saison. C'est vrai que la collision n'avait pas eu lieu derrière le filet, mais si on permet aux gardiens d'aller dans les coins, ça augmentera les risques de blessures pour les portiers.

Si j'étais un dirigeant dans la LNH, je me pencherais sérieusement aussi sur la possibilité de remettre en place la ligne rouge pour enrayer les commotions cérébrales. C'est vrai que le jeu en plus rapide sans la ligne rouge, mais c'est plus dangereux aussi.

Sans ligne rouge, les défenseurs se font ramasser. Même les attaquants qui arrivent à pleine vitesse se font parfois ramasser aussi au centre de la patinoire. C'est évident que le spectacle risque d'en souffrir, mais il faut penser à la protection des joueurs.

*propos recueillis par Robert Latendresse