TULSA, Okla. (AP) - L'olympienne Angela Ruggiero est devenue vendredi la première femme à évoluer à une position autre que celle de gardien de but dans une ligue professionnelle de hockey masculin aux Etats-Unis.

Angela Ruggiero, une défenseur, et Bill Ruggiero, un gardien, sont également devenus les premiers frère et soeur à jouer dans la même équipe professionnelle dans l'uniforme des Oilers de Tulsa, de la Ligue centrale.

A sa troisième présence sur la glace, Angela Ruggiero a sévèrement plaqué un joueur des Killer Bees de Rio Grande Valley dans la bande après avoir été elle-même victime d'une mise en échec. Elle a aussi fait de belles passes sans toutefois se distinguer par ailleurs.

Ruggiero, qui joue chez le Axion de Montréal, de la Ligue nationale de hockey féminin, a pu seulement participer à la première période, conformément aux règlements de la LCH. Une partie des recettes de la soirée a été remise à la Croix Rouge américaine afin de venir en aide aux victimes des tsunamis.

Angela Ruggiero avait joué dans la même équipe que son frère pour la dernière fois il y a 10 ans à l'occasion d'un tournoi estival de niveau bantam, à Brandon, au Manitoba.

L'athlète âgée de 25 ans de Harper Woods, au Michigan, est considérée la meilleure défenseur au monde en raison de sa compréhension du jeu, la qualité de ses passes et sa force physique.

Angela a pris part à cinq championnats du monde sous les couleurs des Etats-Unis. Elle a aussi remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de 1998 à Nagano, ainsi qu'une médaille d'argent aux Jeux olympiques de 2002 à Salt Lake City.

Après sa dernière année à l'université Harvard la saison dernière, Angela s'est vu attribuer le trophée Patty Kazmaier remis à la meilleure joueuse des collèges américains.

A cinq pieds neuf pouces et 190 livres, elle est capable de jouer contre des hommes.

"Elle est plus forte que certains de nos joueurs", a fait valoir le directeur général des Oilers, Corey MacIntyre, plus tôt cette semaine.

Bill et Angela avaient été coéquipiers pour la dernière fois en 1995 lorsque les Jets de la Californie ont participé à un tournoi bantam à Brandon.

"Elle était la première fille à prendre part à ce tournoi, raconte Bill. Angela avait été le meilleur marqueur de notre équipe. J'avais adoré."

Elle est la première patineuse et la deuxième femme à jouer dans la Ligue centrale. La gardienne Erin Whitten avait défendu le filet du Freeze de Dallas pendant quatre matchs durant la saison 1993-1994.

La Canadienne Hayley Wickenheiser a également joué presque deux saisons en Finlande dans une équipe masculine de deuxième division.

Lorsqu'elle ne joue pas au hockey, Angela est à l'emploi d'une société immobilière dans la région de Boston.