NEW YORK - Gary Bettman dit qu'il est désolé.

Le commissaire de la LNH a présenté des excuses aux amateurs de hockey pour le lock-out qui a retardé le début de la saison de trois mois.

« Aux joueurs qui auraient clairement préféré jouer au lieu de prendre part à des négociations contractuelles, à nos partenaires qui soutiennent la ligue financièrement et, plus important encore, à nos amateurs, qui adorent et à qui le hockey de la Ligue nationale a manqué énormément, je suis désolé », a lu Bettman d'une déclaration écrite préparée.

« Je sais que des explications ou des excuses n'effaceront pas le mécontentement ou la colère qui n'a cessé d'augmenter ces derniers mois, mais je leur dois des excuses. »

Les excuses ont été formulées lors de la conférence de nouvelles dévoilant que les propriétaires de la LNH avaient voté unanimement en faveur de la ratification de la nouvelle convention collective avec les joueurs.

Les deux parties avaient conclu une entente de principe, tôt dimanche matin.

Bettman n'a pas précisé quelles actions concrètes la ligue fera afin de se faire pardonner.

Il a ajouté qu'à titre de commissaire il doit parfois prendre des décisions difficiles qui decevront les amateurs et qui occasionnellement frustreront les joueurs et les amateurs.

« Ç'a été de longues et extrêmement difficiles négociations, a-t-il poursuivi. Des négociations qui ont perduré beaucoup plus longtemps que quiconque l'aurait souhaité.

« Je sais qu'elles ont provoqué de la frustration et de la déception chez beaucoup de personnes qui soutiennent la LNH de diverses façons. »

Afin de respecter le processus de ratification des joueurs, Bettman n'a pas voulu répondre à des questions au sujet du déroulement des négos.

« Au final, aucune des parties n'a obtenu tout ce qu'elle désirait et tout le monde est perdant à courte échéance », a-t-il souligné.

« Mais la LNH a obtenu une entente de longue durée qui sera bénéfique pour les joueurs et pour les équipes. Elle assure la pérennité de la LNH pour les années à venir. Elle va permettre au sport de croître, assurant une plus grande stabilité financière pour toutes les équipes. »

Depuis la conclusion de l'entente de principe, on laisse entendre que le poste de Bettman pourrait être menacé.

Il a qualifié cela « de rien d'autre que des spéculations sans fondement ».

« Je veux continuer de contribuer à l'essor du sport, tant sur la glace qu'à l'extérieur, comme nous l'avons tous fait au cours des 20 dernières années, a-t-il affirmé. J'estime que les perspectives sont excellentes et je veux continuer d'apporter ma contribution. »

Les propriétaires ont accordé un vote de confiance à Bettman et à son adjoint Bill Daly, mercredi.

« Gary et Bill ont le soutien entier et inconditionnel du bureau des gouverneurs, ainsi que toute sa gratitude », a conclu le propriétaire des Bruins de Boston Jeremy Jacobs, président du bureau des gouverneurs de la LNH.

Le vote de ratification des joueurs devrait commencer jeudi. Il se déroulera par voie électronique pendant deux jours et il faudra là aussi qu'une majorité des 740 joueurs environ soit en faveur pour que l'entente soit ratifiée.

Si tout va comme prévu, le processus sera complété d'ici samedi et les camps d'entraînement s'amorceront dimanche un peu partout dans la ligue.

La LNH vise de disputer un calendrier de 48 matchs par équipe à partir du 19 janvier, ce qui ne laissera pas le temps aux clubs de disputer des matchs préparatoires. Le calendrier devrait être publié au cours des prochains jours.

Le processus de mise en place de la convention collective se poursuivra en coulisses même après le début de la saison régulière. La ligue et l'Association des joueurs ont convenu de se rencontrer pendant 10 journées d'affilée, en février, afin de compléter la rédaction d'un document qui aura plusieurs centaines de pages une fois qu'il sera terminé.